вторая причина: мы не имеем ни малейшего понятия о том, что будет ждать того, кто шагнёт в помеху. Поэтому я не могу рисковать собственной жизнью и жизнями своих бойцов.

– Что вас будет ждать в помехе? О, я могу рассказать, что вас будет ждать в помехе! – Репрев оживился, заворочался, привставая, но заскользил на гладкой поверхности стола и снова лёг. – Мне та штука уже однажды оттяпала лапу, когда мы прыгали на пентагонирисах за стеной. Когда стены ещё в помине не было. Если бы не помеха, может, я был бы сейчас в вашем отряде, с лапой и хвостом!

– Вы уже в моём отряде, – заулыбался генерал. – Скажем так, я рассмотрел вашу заявку досрочно и – вы приняты, поздравляю! Станете вы полуартифексом или не станете, вы, Репрев, – уже почётный член отряда его превосходительства генерала Цингулона.

– Какая уже разница – в отряде я или не в отряде, если мне суждено сдохнуть в той помехе! Вы отправляете меня в неё, как подопытную крысу!

– Вы не подопытная крыса. Вы – член отряда. Вы удостоились чести.

– Вы же только что говорили, что своими не разбрасываетесь? – с усмешкой процедил Репрев.

– Да, говорил. А ещё я говорил, что вы вправе отказаться. Думаю, капитан Аргон с радостью согласится на моё предложение. Горячая голова, смелый, отважный, а какой стрелок, моя личная гордость! Но если вы отказываетесь, – понизил голос генерал, наклонившись ещё ближе к Репреву, – вы должны понимать, что с заражением крови долго не протянете. Я бы дал вам – день, не больше. Прошу меня простить за прямоту.

И, подумав, Репрев, не глядя в глаза Цингулона, прошептал:

– Но если со мной что-то случится там… Пообещайте мне, что не оставите Агнию в Коридоре. Те унции малахитовой травы, что вы предлагали нам в награду… Можете оставить себе, но Агнию…

– Клянусь честью, – генерал даже поклонился, и его зелёная вставка на лбу сверкнула под лампами. – Я самолично вытащу Агнию из Зелёного коридора, что бы мне это ни стоило. Но я верю, что вы и сами отлично справитесь с этой задачей, став полуартифексом.

– Им бы ещё стать, – фыркнул Репрев. – Скажите, генерал, а как вы… как вы нас нашли, как отряд прошёл Коридор, у вас же не было ни карты, ничего?

– О, пока это секрет! – многозначительно улыбнулся генерал. – Но я непременно его вам раскрою. Немного погодя. Наберитесь терпения – вы же больны, а у больного если и должно быть чего-то в избытке, так это терпения.

– И откуда вы знаете про Агнию, что она побежала меня спасать? Вы всё это время следили за нами?

– Вроде того, – наклонил свою львиную безгривую голову Цингулон.

– Что мне нужно делать? – задал вопрос Репрев, своим вопросом как бы соглашаясь на сделку с Цингулоном.

– В сущности, делать вам ничего не придётся. Вы заходите в помеху, встречаетесь с Посланником и выходите из помехи уже в качестве полуартифекса. Ничего такого, с чем бы вы не справились.

– А вы уверены, что именно в той помехе сидит Посланник, делающий из недееспособных с оторванными хвостами и нарисованными лапами полуартифексов? Может, там и нет ничего, голая пустота.

– Я уверен, потому что у нас есть благодетель, информатор – называйте, как хотите, – которому очень бы хотелось, чтобы у Терция-Терры появился, наконец, свой полуартифекс. И его желания удивительнейшим образом схожи с нашими. Я не задаю ему лишних и неудобных вопросов, не спрашиваю, зачем ему это надо, он не задаёт нам лишних и неудобных вопросов, не интересуется, зачем это надо нам. И более того, он любезно предоставил нам ключ, – алмазные усы у доктора нетерпеливо задрожали. – Единственной помехой, простите меня за тавтологию, на пути к помехе, ведущей к Посланнику, для нас являлся Зелёный коридор, но теперь, когда для нас открыты все двери, мы сможем взять столько малахитовой травы, сколько заблагорассудится, – радостно рассмеялся генерал, разведя тяжёлыми руками.

– Да, но карта осталась у Астры, а я, к сожалению, не помню её наизусть, – пробурчал Репрев, предвкушая, что генерала эта новость не на шутку выведет из себя. Но генерал даже не повёл своей мохнатой бровью.

– Ничего страшного, – сказал он, сдержанно улыбаясь. – Теперь мы знаем дорогу к прииску, но даже если бы не знали – вскоре у нас был бы свой полуартифекс.

– И чем я мог бы вам помочь? – морща нос, поинтересовался Репрев.

– Полуартифекс всегда отыщет путь к малахитовой траве. Похоже, вам очень мало известно о том, кем вам предстоит стать, – ответил Цингулон с улыбочкой, похожей на заусенец, надавил на педаль под столом, и стол, с каждым нажатием подскакивая, опустился. Доктор вырвал все трубочки из лап Репрева и добавил: – И, кстати, вы должны понимать, что ваш приятель из Бенгардии теперь – враг номер один для нашего отряда. После того, что он сделал с вами, бенгардиец представляет угрозу для всего нашего дальнейшего предприятия. А любая угроза подлежит устранению. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Да, понимаю, – сквозь зубы ответил Репрев и кивнул. – Только Умбру не трогайте.

– И вы наверняка сгораете от желания отомстить? – ухмыльнулся Цингулон. – Не волнуйтесь, скоро вам представится такая возможность.

«Всё, что я хочу, это увидеть Агнию», – подумал про себя Репрев.

Доктор придержал полотно шатра, и Репрев вышел на знакомое место: на опушке у розового дома отряд разбил лагерь, повсюду выросли шатры из коричневого полотнища – как грязь на белом снежном фоне. Туда-сюда сновали отрядовцы – преимущественно кинокефалы, но была и парочка феликефалов, даже один недееспособный.

Гранёные снежинки медленно падали с густого, тяжёлого, цвета потускневшего серебра неба и садились на нос Репреву, путались в бараньих завитушках его усов и таяли. Солнце куталось в серую шаль. Погода стояла безветренная, располагающая к размышлению. Репрев прихрамывал, но, пытаясь скрыть свою хромоту, шёл вразвалку. Он ещё не свыкся с мыслью, что у него больше нет хвоста. Без него, хромой, Репрев передвигался с трудом, но приноравливался. В городе за обрезание хвоста у него бы попросили кругленькую сумму сильфий, а бенгардийский тигр в полевых условиях сделал его задаром. «Красота требует жертв, – подумал Репрев. – Будем считать, что теперь я неотразим». А в то же время под тем, что раньше было хвостом, жгло так, будто он угодил задом в куст крапивы.

– Даю вам полчаса на подготовку, собраться с духом. Потом жду вас у ульев – помеха там. Полагаю, вам известно их расположение. Можете свободно перемещаться по нашей временной базе, вам запрещено входить только в один… нет, в два шатра: в одном