Я не намного старше тебя, Глориан, но прими от меня совет, как от человека, который сам был брошен в войну в нежном возрасте. На всяком поле боя есть воины, а есть вороны – воины на снегу, вороны поджидают на деревьях. Взгляни на тех, кто с тобой рядом, и реши, кто есть кто. Разбери, кто будет воевать, а кто пировать на мертвецах. Кто встанет рядом с тобой, а кто будет дожидаться твоего падения. Понимание может спасти тебе жизнь».

Она провела пальцем по черному крылу там, где размазались чернила.

«В эти месяцы или годы мы все должны будем обратить взгляд к своим берегам, на свои народы. Я – глава очень юного дома, преемник короля, поставившего страну на колени, и потому мой взгляд будет прикован к Северу. Но будь уверена, сестра, что Хрот всегда с тобой. Наш народ моря будет сражаться под знаменами Святого, чтобы в их сиянии восстать из огня сильнее прежнего.

Быть может, в этой войне нам не видать победы. Врагов слишком много. Я не уверен, что Святой предназначил нам победить. Он взыскует окончательной гибели мира, чтобы создать новый. Наше дело – выжить и сохранить целостность своих стран. А потому давай вместе удерживать Кольчугу Добродетели.

Помни, Глориан, что зло – от земли, а ты – от иного. Всякий великий правитель слушает чужого совета, но ответственна ты только перед Святым, живущим в тебе, – перед божественным голосом. Прежде всех обращайся к нему, слушай себя».

Глориан сохранила его слова в памяти. Она коснулась письма губами – и бросила его в огонь.

Несколько дней она ждала, меряя шагами свои покои, – ждала принца Терико, ждала вестей. Пыталась дотянуться до своего отражения, но Святой снова замолчал. За стенами народ требовал хлеба.

Наконец, когда, казалось, миновала вечность, что-то переменилось. Спящую Глориан тормошила чья-то рука.

– Глориан! – У постели стояла Флорелл со свечой в руке. – Совет Добродетелей желает тебя видеть.

Она села. Только что взошло солнце.

– Зачем так рано?

– Не знаю.

Новорожденный огонь в камине еще не отогрел палаты Совета. Войдя, Глориан застала всего троих герцогов Духа.

– Ваша милость, – тихо заговорила дама Брангайн, и все склонили голову. – Простите, что мы потревожили вас в такой час. Сочли, что вам следует услышать об этом незамедлительно.

– Где регент? – спросила Глориан.

– Он до рассвета выехал из замка с герцогом Дамадом и герцогиней Глэдвин. Они поручат баронам и ярлам северных провинций поднять народ на защиту королевства. Он скоро вернется.

– Что вы должны мне сказать?

– Сказать это нелегко, – тихо промолвиле герцо Эдит. – Погиб принц Терико Искалинский.

Эти слова разбудили ее, как сход ледяной лавины.

– Как?

– Вам должны были сообщить, что змеи после нападения на Луга улетели к югу. Насколько мы понимаем, они обрушились на искалинский порт Тагрида и выжгли все, что там было. Принц Терико находился на стоявшем у причала корабле.

Глориан не сразу усвоила новость. Ему оставались считаные дни пути до Иниса.

– Да найдется ему место за Большим столом! – Она упала в кресло. – В шестнадцать лет рано умирать.

– Да, ваша милость.

– Что же делать? – спросила наконец Глориан. – Вы в один голос твердили, что я должна как можно скорее обзавестись наследницей.

– Есть средство быстро поправить дело, – сказал, утирая нос, герцог Рандрот. – Герцог Робарт просил нас представить вам на рассмотрение его предложение.

– Да?

– Ваша покойная матушка устроила вашу помолвку с принцем Терико, но договор предусматривал оговорки. В случае его смерти наследница Иниса может обвенчаться с другим родичем искалинской королевы Розарии – ближайшим или двоюродного родства – на следующий же месяц.

– Такую оговорку обычно вносят, если один из будущих супругов нездоров или участвует в опасных предприятиях, – поясниле герцо Эдит.

– Разумная предосторожность. Принц Терико был хрупкого телосложения. – Рандрот выложил на стол документ, о котором шла речь. – Два представителя дома Веталда, подходящих под это описание, увы, трагически погибли вместе с ним. Однако есть еще один, чья рука свободна. Если вы согласитесь на него, все пойдет по задуманному. Нам не придется искать других кандидатов и выторговывать благоприятные условия, что практически невозможно в военное время. Мы сохраним освященный временем союз с королевой Розарией.

– Я думала, все ее внуки женаты, – сказала Глориан.

– И вы правы, королева Глориан. – Герцо Эдит оттянуле на себе ворот, словно задыхаясь в духоте. – Простите меня. Право, мы не решились бы даже думать об этом, если бы благородный регент…

– Не высказался в его пользу, – закончил Рандрот. – Он хорошо знает этого человека и ручается за его поведение.

Глориан кивнула:

– Кто же он?

– Принц Гума Веталда.

Флорелл, ожидавшая до тех пор за дверью, ворвалась в палату Совета.

– Принц Гума! – эхом повторила она. – Благородный Рандрот, надеюсь, вы говорите не о герцоге Ковуга?

– Вы не вправе входить в палату Совета, дама Флорелл.

– Кто этот принц Гума? – спросила Глориан. – Кем он приходится королеве Розарии?

Флорелл впилась глазами в трех советников и рассмеялась так дико и пронзительно, что Глориан стало не по себе.

– Принц Гума, – сказала она, – ее брат-близнец.

– Но королеве Розарии… не меньше семидесяти!

Герцо Эдит разом осушиле кубок вина.

– Через несколько недель будет семьдесят четыре.

В очаге трещал и плевался огонь.

– Что за безумие, во имя Святого?! – прошептала Флорелл.

– Благородный регент подчеркнул, что выбор только за вами, королева Глориан, – болезненно морщась, проговорила герцогиня Брангайн. – Он сказал, что мы должны быть откровенны с вами и что он верит: вы примете мудрое решение.

Герцогиня подтолкнула по столу конверт:

– Он оставил вам письмо.

Письмо было запечатано зеленым воском. Печать изображала пшеничный колос, осененный короной. Взломав печать, Глориан прочла ровные строки.

«Ваша милость, я должен отлучиться для встречи с ярлами, и потому пишу Вам в спешке. Полагаю, Вас уже уведомили о злосчастном прекращении Вашего брачного договора.

Принц Гума – добрый и осмотрительный человек, в молодости оборонявший Искалин от набегов и других угроз. Я несколько раз встречался с ним, бывая на большой земле, и нахожу, что он приятен в обращении, добр и человек чести.

Замок его стоит в горах Саурга, что дает ему власть над землями Уфарассуса, где расположены богатейшие на Западе золотые копи. Мне достоверно сообщили, что копи эти далеки от истощения. Буду откровенен: век недовольства, когда страной правили опрометчивость и алчность, почти истощил нашу казну. Мы не в состоянии вести войну и восстанавливать уничтоженное пожарами.

Я пойму Ваш отказ от этого брака. В обычных обстоятельствах я не одобрил бы союза столь различных по возрасту людей, однако я верю в добродетель принца Гумы, с которым Вы пребывали бы в безопасности и покое. Инису он принес бы необходимые средства. Я, как регент, обязан уведомить Вас о существовании такой возможности. Выбор за Вами.

Ваш слуга.

Робарт Эллер, герцог Щедрости, регент-попечитель Иниса».

– Главный вопрос – вопрос времени, – нарушил молчание герцог Рандрот. – В случае вашего отказа на поиски подходящего