Водного Королевства. На стенах висело несколько символов рунического алфавита, а вдоль коридора тянулись картины, символизирующие четыре королевства. В центре входной двери красовалась четырехугольная королевская корона. Иногда по вечерам к Арыну приходили гости, лиц которых я никогда не видела, – меня предупреждали об этом заранее и велели не выходить из своей комнаты. Но, честно говоря, в последнее время мне казалось, что оставаться одной безопаснее.

Я застала Лалу на кухне, где она, как обычно, уплетала за обе щеки пирог.

– Ты мне хоть оставила, маленькая обжора? – спросила я.

Она вытерла со рта розовую глазурь и протянул мне несколько кусков.

Гоблины, работавшие на кухне, с моим прибытии отступили в тень.

– Я не собираюсь их есть, – скривившись, сказала я. – И почему я им не нравлюсь…

– Не то чтобы ты им не нравилась… – Лала развалилась на столе и начала поглаживать свой вздувшийся живот. Я рассмеялась над этим зрелищем. Если она продолжит в том же духе, то крылья скоро не выдержат ее. – Они боятся тебя, – сказала она.

Я преувеличенно удивленно закатила глаза.

– У них нет причин для этого.

– Тебя оберегает лорд. – Она выпрямилась и посмотрела на меня. – И глупо не бояться этого лорда.

– Как бы я хотела, чтобы ты тоже боялась меня, – заметила я, ткнув в нее пальцем. – Может быть, тогда ты была бы чуточку добрее.

Она захихикала.

– Я хочу выйти на улицу и подышать воздухом, – сообщила я, закусив губу. – Я уже несколько дней не выходила из башни, и мне все надоело.

Она резко села и вздернула бровь.

– Это запрещено.

Я глубоко вздохнула.

– Я не спрашивала разрешения.

– Ты же не хочешь прогневить милорда Арына.

– Твой милорд Арын тоже не захочет злить меня! – ответила я. – И мы не уйдем далеко. Просто прогуляемся по лесу.

– Это опасно.

Я пожала плечами, игнорируя ее беспокойство.

– Я наследница, – сказала я с усмешкой. – Кто посмеет причинить мне вред? Это было бы самоубийством.

Она начала летать, слегка покачиваясь в воздухе.

– Прости, конечно, но есть много эльфинов, которые с радостью покончат с собой, лишь бы убить тебя.

Я резко встала, пытаясь выбросить эту мысль из головы.

– Я не стану убегать и прятаться в этой башне. Давай выйдем и поглядим, что может случиться.

– За это я могу лишиться крыльев.

Я оглянулась на нее.

– Пока я жива, никто не сможет навредить тебе. – Она радостно захлопала крыльями. – Кроме меня, разумеется! – усмехнулась я и вышла из кухни.

– Жестокая человеческая девчонка! – кричала она мне вслед, пока я, смеясь, шла к двери.

На мне был темно-синий бархатный плащ. Я избавилась от платья и облачилась в пару спортивных брюк, свитер и сапоги. Мне нравились красивые платья, но они не годились для борьбы с внешним миром и особенно с опасностями. Лала летела рядом со мной, настороженно оглядываясь то влево, то вправо. Иногда она обгоняла меня, что-то проверяла и только потом пропускала меня.

Перед дозорной башней раскинулась засушливая пустошь, границы которой примыкали к старому Водному Королевству, но ее великолепный задний двор простирался до Северного сада. Я была сражена наповал, когда впервые увидела это место: с каменного моста вас сразу встречают красная галька и деревья с цветами розовых и голубых оттенков. Там находились дерево, которое заговорило со мной, когда я прикоснулась к его стволу, утес, который заворчал, когда я случайно прижалась к нему, и красивые кусты, которые нахваливали меня.

Я остановилась, перебирая пальцами траву, и глубоко вздохнула. Меня как будто только что выпустили из клетки, а мои крылья онемели. Снова оказавшись на улице и взглянув на небо, я почувствовала себя куда лучше.

– Расскажи мне, о чем говорят в округе, – попросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

– Все нервничают, боятся, что будет война.

– Ты тоже боишься?

– Если будет война, милорд Арын победит, и со мной ничего не случится.

– Эгоистичная фея! – Я засмеялась. – Откуда ты знаешь, что он победит?

– Все знают, что он победит.

– Тогда зачем начинать войну? Если уже всем очевидно, кто выиграет.

– Потому что он хочет вернуть свой трон, а за него надо бороться. Даже если милорд Амон отдаст его по собственной воле, этого не будет достаточно. Все хотят увидеть, кто его действительно заслуживает.

Я поморщилась.

– И они еще людей варварами называют.

– Это закон природы, Нова, – сказала она. – И люди, и животные сражаются.

Я не знала, было ли это из-за холодного ветра или зловещего карканья ворон, летающих вокруг нас, но я внезапно вздрогнула и обхватила себя руками.

– Нам лучше вернуться, – сказала Лала, глядя на небо. – Уже темнеет.

Несмотря на то что мне хотелось погулять еще немного, я согласилась с ней. После последнего инцидента я чувствовала себя очень уязвимой. Я не знала, что делать перед лицом опасности, и вдруг опасность появилась.

Вместе с вороньим смехом.

Мой пульс участился, в горле пересохло. Я крепко вцепилась в плащ обеими руками, не в силах произнести ни слова. Сейчас я испытывала лишь беспокойство и страх от встречи с ним. То, что он сотворил со мной, преследовало меня каждую секунду.

– Рад снова видеть тебя здесь, – сказал он и оторвался от дерева, к которому прислонялся. Если хорошо вглядеться в этот ствол, то можно увидеть его недовольные глаза. Как и мои.

– Не могу сказать того же о тебе, – отозвалась я и прошла мимо него так быстро, как только могла. Лала проворно и осторожно пролетела следом за мной. Она была зла и расстроена из-за того, что в прошлый раз он запер ее в клетке. Если он снова сделает с ней нечто подобное, мне придется оторвать Дарену его воронью голову.

– Мне кажется, или ты меня избегаешь? – проговорил он с гнусавым смешком.

– Существует тонкая грань между тем, чтобы не выносить тебя и избегать, Дарен. – Даже произносить его имя было неприятно. Я не осознала, что мы зашли так глубоко в сад, пока не попыталась вернуться обратно. Он размашистым шагом следовал за мной, сминая листья. Кто знает, чего он хотел от меня на этот раз.

– Или ты все еще злишься на меня? – спросил он. Что-то внутри подсказывало, что он не оставит меня в покое. И хотя мне было больно смотреть в его темно-синие глаза, я сумела держать подбородок высоко поднятым.

– Да, если хочешь знать! – Я гордилась своим уверенным голосом. – Ты напал на меня, – сказала, тяжело сглотнув. – Я думала, у меня есть друг в этом мире, но ты чуть не испепелил меня и причинил сильную боль. – Я беспомощно рассмеялась. – Если бы