дождливом поле, защитник в лице Арланда меня покинул, значит, как и всегда, что-нибудь должно произойти, что-нибудь, что непременно наведет меня на след нашей стаи… или стаю на мой след.

Я шла до леса, прокручивая в голове возможные пути развития событий.

Вот шуршит трава, раздается глухое рычание, я неуклюже оборачиваюсь и готовлю в руках первое заклинание, напряженно всматриваюсь в заросли травы и ничего не вижу. Затем рычание раздается сзади, и я, не оборачиваясь, посылаю туда средней мощности огненную бомбу… из кустов спереди вылетает чудовище, и я едва успеваю прицелиться в него, с боков появляются остальные…

Я не удивилась, когда у самого леса действительно услышала шуршание в высокой траве. Туповато улыбнувшись приоткрытым ртом, я приготовила заклинание и повернулась на звук… но тут же была разочарована.

– Арланд? – произнесла я с отдышкой.

– Нет, я призрачная гончая, пришла покусать тебя за пятки, – усмехнулся экзорцист. Сумок у него за плечами не было. – Пойдем, все следы уже смыло, а запахи притупились, Анук не знает, куда идти. Мы пытаемся найти укрытие.

– Хорошо, что ты вернулся за мной. Иначе непременно что-нибудь случилось бы, – сказала я, перекричав гром и молнию. С поля подул сильные ветер, как бы подталкивая нас с Арландом под спасительный полог леса.

– Ты вся вымокла, как бы не простудилась, – заметил инквизитор, когда мы вместе вошли в лес. – Почему плащ не надела?

– Потому что была такая жарища… кто ж знал, что мы под дождь попадем? – пожимаю плечами, улыбнувшись неожиданной заботе.

Анук и Закая, красные от бега и чуть менее мокрые, чем я, ждали нас с Арландом у огромного выкорчеванного пня, под вылезшими корнями которого лежали наши сумки. Инквизитор и следопытка довольно улыбались, у Анук блестели глаза, она без смущения любовалась взмокшими и оттого еще больше закрутившимися жесткими кудрями собеседника.

– О, вот и явились, – хмыкнул Закая, увидев нас с Арландом. – Ну ты ведьма и вымокла… в траве что ли валялась, дура? Все волосы в сене!

Анук, что самое удивительное, промолчала. Никаких едких комментариев насчет того, что я не умею бегать, от нее не последовало.

– Давайте поищем убежище, – предложил Арланд, выжимая свой хвост от воды. – Мне что-то не хочется охотиться мокрым…

– Идемте, – кивнула следопытка. – С этой стороны лес ведет в горы. Если поторопимся, через двадцать минут будем у подножия одной такой громадины: там найдем пещеру, переждем дождь.

И мы пустились в тяжкий путь по лесу. Чтобы совсем не наглеть, я отняла у Арланда свою сумку и понесла ее сама, чтобы инквизитор не упал в какой-нибудь куст, не удержав равновесия: земля была очень скользкой от дождя. Деревья хоть и задерживали ливень, но не настолько, чтобы сверху на нас лилось хоть в половину меньше. И десяти минут не прошло, как все мои спутники вымокли так же, как и я.

Через обещанные полчаса мы оказались у подножия огромной горы, вершину которой было не разглядеть за деревьями, но ощутимый подъем по которой здорово снизил нашу скорость.

Дабы быстрее найти убежище, мы разделились и разбрелись в разные стороны. Я отправилась вверх и направо.

Порой на пути мне встречались такие крутые склоны, что приходилось цепляться то за деревья, то за камни, то вообще за траву… один раз я не удержалась и поехала вниз по мокрой земле. Естественно, я истошно завопила, испугавшись, что сверну себе шею, и на мой крик сбежались все остальные.

Я проехалась вниз по грязи на заднице, как на ледянке в детстве, только вот почему-то без прежней радости. По крайней мере, когда я обнаружила нечто вроде земляного трамплина перед собой, я не испытала и доли того восторга, который испытала бы зимой на горке. Вместо этого я заорала еще громче и вцепилась ногтями в землю, пытаясь затормозить… к счастью, мне в последний момент удалось ухватиться за чахленькую березку на краю трамплина, который, как оказалось, заканчивался обрывом. Я повисла над ним, ухватившись руками за ствол деревца, и продолжила звать на помощь, как застрявший на высоте котенок.

Первым меня обнаружил Закая, который искал укрытие неподалеку. Увидев меня, он расхохотался.

– Может, поможешь мне!? – возмущенно прошипела я, из последних сил цепляясь за березу.

– Сейчас, – усмехнулся он и спустился вниз по более ровному склону.

– Ба, да ты нашла пещеру! – воскликнул инквизитор, встав подо мной. – Давай, прыгай, я тебя поймаю!

– Точно поймаешь?…

– Да прыгай ты!

Вздохнув и зажмурившись, я медленно разжала пальцы и полетела вниз, на каменную площадку, где стоял Закая.

От земли до моих пяток было на глаз три с половиной метра, когда я висела, потому упасть на землю было бы ох как больно… Но, к счастью, Закая не соврал и действительно поймал меня, а затем бережно опустил на землю.

Обернувшись, я заметила, что висела прямо над пещерой.

– Фух… голова кружится, – воздохнула я, прислоняясь плечом к камню.

Вскоре подоспели Арланд и Анук. Без лишних разговоров мы пошли исследовать пещеру, где я зажгла яркий огненный факел. Судя по запаху, внутри не так давно жило какое-то животное, но сейчас его здесь не было.

Сама пещера оказалась не такой большой, как можно было бы подумать, но зато достаточно высокой и сухой.

– Ветки в лесу все мокрые, – поморщилась Анук. – Вряд ли удастся разжечь огонь.

– Я могу разжечь огонь без веток, – усмехнулась я и мигом развела большой костер без дыма посреди пещеры.

– Хм, а все же польза от тебя есть, чувырла, – одобрительно поджал губы Закая.

– А еще у меня есть немного вяленого мяса и гречка, – улыбаюсь, вспоминая, что даже не завтракала. – И котелок.

Поставив котелок на улицу, чтобы наполнился дождевой водой, мы стали располагаться у костра. И без того грязные вымокшие плащи Арланда и Закаи были расстелены возле огня и быстро высохли, на них можно было сидеть.

Все сняли с себя мокрую верхнюю одежду и расстелили вокруг огня на плащах. Закая так и вовсе остался в одних штанах, даже сапоги скинул. Анук тягучим соблазнительными движениями стянула с себя мокрую кожаную куртку, юбку-обманку и штаны, оставшись в одной изумрудной рубашке. Мне помимо жилетки и шляпы снимать было нечего, а вот Арланд долго мялся, прежде чем скинуть хотя бы накидку, не то что пару слоев прочей одежды.

– Да разденься ты нормально! – проворчал Закая, глядя на товарища. – Перчатки сними и рубашку, у тебя ж сисек нет, чего ты стесняешься!?

– Я… – начал было Аранд, но так и не придумал, что ответить.

– У него очень заразная сыпь, передается