я тебя благодарю! Если ты готова, пошли дальше.

– Я готова!

Путешественники продолжили подъём вдоль пологого каскада фонтанов. Они надеялись, что, оказавшись на возвышении у колоннады, смогут хоть что-нибудь увидеть сквозь двигавшуюся и клубившуюся туманную тьму. Все фонтаны изображали букеты цветов, но растения были разными, неповторяющимися.

– Раньше здесь было очень красиво, – сказала Риндра.

– Здесь и сейчас было бы неплохо, если бы не темнота.

Путешественники подходили к колоннаде, когда асура взволнованно вскрикнула:

– Гармик?!

– Кто? Где?

– Там! – Риндра сделала несколько быстрых шагов вперёд и остановилась, вытянув указательный палец. – Я видела большого чёрного кота, точь-в-точь такого, каким был мой Гармик.

Магнус встал рядом с асурой и всмотрелся в промежуток между колоннами, на который она указывала. Магни вспомнил, что Гармиком звали кота Риндры. Только его уже не было в живых…

– Рини, ты уверена, что тебе не померещилось? – встревожено спросил Магнус. – Клубы темного тумана перемещаются над землёй. Ты могла принять один из них за… Рини, там, точно, кот!

Из-за колонны медленно вышел чёрный кот, едва различимый на фоне колыхавшихся и вихрившихся участков тьмы. Заметить его можно было только благодаря паре янтарно-желтых сверкавших глаз.

– Если тут есть кот, то, наверное, могут быть и другие животные, – вслух подумал Магни.

Риндра ласково позвала:

– Кис-кис-кис! Иди к нам, не бойся!

Словно поняв её слова, кот сделал шаг в сторону аса и асуры. Сначала Магнусу показалось, что из-за сгустков тьмы перспектива нарушилась, потому что кот слишком быстро увеличился в размерах. Потом он испугался, что во Дворец Единения пробрался один из оборотней-пантер, потому что на втором шаге кот вырос до размера крупного хищника. И лишь после третьего шага кота Магни всё понял.

– Рини, это демон!

Существо не просто стало гигантским, контуры кошачьего тела расплылись и растворились в окружающей тьме. Два сверкающих глаза превратились в размытые пятна желтого света. Магнус и Риндра не успели пошевелиться, как оказались окружены тёплой тьмой, более плотной, чем воздух. У Магни возникло ощущение, будто на краткий миг его щёк коснулись влажный холодный кошачий нос и жёсткие упругие усы-вибриссы.

Бесплотный голос прошелестел, казалось, одновременно с разных сторон:

– Как долго я вас ждал, наследники!

Слово «наследники» прозвучало с насмешливой иронией. Демон тьмы явно не испытывал к Магнусу и Риндре никакого почтения.

Магни заговорил, стараясь, чтобы его голос не дрогнул:

– Я, принц асов Магнус Майт-Маг…

– Я уже слышал ваши имена! – прервал его демон. – Можете не повторять. Меня вы назвали Пожирателем Теней, но это не моё настоящее имя.

– Как тебя зовут? – спросила Риндра без малейших признаков страха.

– Вы решились ступить на территорию, охраняемую демоном, и не знаете его истинного имени?

– Да, – просто и коротко ответила асура.

Казалось, что демон был удивлён таким заявлением. Плотная тьма отодвинулась от Магнуса и Риндры, сосредоточилась перед ними и обрела очертания кота размером с пантеру.

Янтарные глаза воззрились на асуру:

– Когда ты меня увидела, то назвала чьё-то имя. Почему?

– Ты очень похож на кота, с которым я дружила в детстве.

– Ты дружила с котом? Ты не считала себя его хозяйкой?

– Нет, мы именно дружили. Гармик приходил ко мне, когда хотел, и уходил по своим делам, когда ему это было нужно. Но мы любили быть вместе и редко разлучались. Мы играли, бегали друг за другом, боролись. Он даже помогал мне делать уроки.

– Кот?! – Пожиратель Тьмы с интересом и вниманием направил уши на асуру. – Ты говоришь об обычном коте? Не о разумном демоне?

– Когда я садилась за стол, чтобы решить задачу по математике или написать сочинение, Гармик забирался мне на плечи. Передние лапы он свешивал с одной стороны моей шеи, а задние – с другой. Его тепло помогало мне лучше думать, а вес не позволял бросить недоделанную работу. Вот так он и помогал мне учиться.

Демон издал звук, похожий на смешок:

– Ах, вот в чём заключалась помощь обычного кота!

Риндра с вызовом произнесла:

– Мне этого было вполне достаточно, чтобы считать Гармика своим другом!

– И где же сейчас твой друг?

Риндра вздохнула:

– Я очень люблю котиков, но у них есть один большой недостаток.

– Какой? – заинтересовался Пожиратель Теней.

– Недостаток обычных котов в том, что их срок жизни меньше, чем наш.

– Ясно, – печально прошелестел голос демона. – Мне жаль Гармика и жаль тебя.

– Спасибо!

Повисла пауза. Магнус и Риндра смотрели на Пожирателя Теней, а тот, казалось, о чём-то глубоко задумался и будто забыл об их существовании.

Магни нарушил молчание:

– Мы пришли во Дворец Единения как друзья.

– Друзья? – демон встрепенулся. – Ваши предки призывали меня своими заклинаниями, опутывали чарами, чтобы я им служил. И, в конце концов, привязали меня к этому месту, где я провёл много веков. Согласно наложенным на меня заклятиям, я должен охранять Дворец Единения и уничтожать всех чужаков, которые попытаются в него проникнуть. И сейчас у меня непростой выбор. С одной стороны, вы не те асы и асуры, которые имели надо мной власть. Но вы и не чужаки, потому что я чувствую в вас древнюю королевскую кровь.

– Мы не требуем твоей службы, – сказала Риндра. – И не хотим тобой управлять. Если мы можем освободить тебя и отпустить, скажи, что нам для этого надо сделать!

Янтарные глаза демона расширились и засветились:

– Я чувствую, что вы говорите правду. Но… мне трудно вам поверить. Чтобы вы меня освободили, я должен вам назвать своё истинное имя. Если же вы его узнаете, то получите возможность мной повелевать.

Тело демона развоплотилось, тьма метнулась за спины Магнуса и Риндры. Не успели они обернуться, как демон оказался справа, потом слева, затем вновь превратился в большого кота, сидевшего перед ними.

– Ты даже не вынул свой нож, – сказал Пожиратель Теней Магнусу.

– А зачем? – Магни пожал плечами. – Я наследный принц асов. Я тебе не враг. Я не хочу быть твоим хозяином. Ты слишком долго подчинялся заклятиям наших предков. Если захочешь уйти – уходи. Захочешь остаться – оставайся. Мы будем тебе благодарны в любом случае. За прошлую службу и за новую дружбу.

Демон тьмы испытующе уставился на путешественников сверкавшими во тьме глазами:

– Моё имя – Фенрир. Теперь вы можете отдать мне любой приказ.

Магнус и Риндра переглянулись.

– Фенрир, я, наследная принцесса асур, с благодарностью освобождаю тебя от долгой службы!

– Фенрир, я, наследный принц асов, с признательностью отпускаю тебя!

Ничего не произошло. Демон тьмы в образе огромного чёрного кота по-прежнему сидел перед путешественниками, а вокруг клубилась и вихрилась тьма.

– Не сработало! – с удивлением и огорчением произнёс