захлестнула миледи. Она вдруг представила, как Валери рассказывает всем вокруг её, Мириам, самые сокровенные тайны, и все они смеются над ней.

— Что с вами, Мириам? — Валери тронула ладонь подруги, и та отдёрнула руку.

— Ничего. Ровным счётом — ничего. Но мне пора ехать.

Мысли о предательстве преследовали миледи весь путь до дома.

— Мне нужно проверить, какова она в деле, — заявила Мириам Адаму, позвав к себе — Сможешь это устроить?

— Ты имеешь в виду — проверить кровью? — осторожно уточнил шевалье.

— Называй, как хочешь, но я должна точно знать, чего она стоит.

— Она уже убила королевского следователя — осторожно напомнил Адам.

— Не сама же она это сделала! Кто-то помог ей, только и всего. Не пойму, чего ты упрямишься?

— Слишком уж она прелестный цветок — Адам не удержался и облизнул губы — Видит Свет, когда-нибудь я не удержусь и сорву его. Тем более что и ты уже не против. Послушай, сестричка — осененный внезапной мыслью, Адам вскинул голову — Как тебе такой уговор — мы с Виктором сделаем всё, что тебе нужно, а ты, если твой зверёк не пройдёт испытания, замолвишь перед нашим отцом слово — пусть он поговорит с Велингваром?

— О чём?

— Конечно же о девчонке! Пусть барон назначит цену, или закроет глаза, или вовсе … в общем, пусть эта белокурая бестия окажется в моей постели, и после этого меня не поволокут на виселицу… или не найдут с перерезанным горлом.

Мириам содрогнулась от отвращения, но страх предательства был сильнее.

— Обещаю.

«Если она та, которой кажется, то ничего с ней не случится — успокаивала себя миледи — А если нет… так тому и быть».

А Валери продолжала веселиться, не распознав бурю в сердце миледи Сильдре.

— Свет и Четверо, это было великолепно!

Толпа, выходившая из дверей театра, оживленно обсуждала прошедшее представление, но не было среди них тех, кто испытал больший восторг, чем Валери.

— Великолепно! А как они танцевали! Все вместе, и так слажено. А голос! Разве может человек петь так, что у других дух захватывает?

— Ну-ну, Валери — ос смехом говорила одна из девушек, наслаждаясь радостью новой подруги — А разве ты раньше не бывала на представлениях?

— Не на подобных. Два актера и три доски с картинками — вот и всё, что я прежде видела.

Тут с одной из прилегающих улиц выехала серая невзрачная карета и, загрохотав колесами по камням, покатилась прямо к молодым людям.

— Приехали! — воскликнул правивший лошадьми Виктор и натянул поводья — Госпожа Мишон, мы за вами!

Из кареты выскочила одетая в темный костюм миледи Сильдре. После короткого приветствия она извинилась и увлекла удивленную Валентину в карету. Там уже сидел Адам, а рядом с ним лежали четыре маски и оружие. Карета тут же тронулась и устремилась в сторону окраинных кварталов.

— Наступает та самая ночь — театрально возвысив голос, воскликнул Адам — Ночь, когда Свет истины озарит наш разум. Ночь, когда одна глупая и наивная миледи узнает…

— Перестань, Адам — оборвала его Мириам.

— А что? — пожал плечами шевалье — Я хочу придать нашему действию хоть немного торжественности. Видит Свет, всякая жизнь уникальна, и достойна погребальной песни. Всё-таки убивать людей — это не бумажки подписывать, тут хоть немного уважения нужно.

— Вы собрались убивать людей? — раздался вопрос от Валери.

Мириам отвернулась, а Адам широко улыбнулся.

— Совсем скоро вы всё узнаете, госпожа Мишон — ответил шевалье — Вот, наденьте лучше это.

Он протянул Валентине тёмный плащ.

— Слишком у вас платье роскошное, — пояснил шевалье — А если эти дурни поймут, что мы из благородных, то выйдет и вполовину не так весело.

— Кажется, приехали.

Они стояли у большого деревянного дома, больше похожего на сарай. Фонари здесь горели редко, рядом стоявшие дома утопали в темноте. Все четверо надели маски, скрывающие верхнюю часть лица. Братья вооружились длинными короткими клинками, больше похожими на кортики, а Мириам взяла небольшой пистолет.

— Вот зачем мы здесь, Валентина, — начала говорить миледи — Я терпеть не могу, когда люди попусту хвастаются. Когда выдают себя за тех, кем не являются. Особенно я не люблю, когда лично меня водят за нос. Может, я зря тебе доверилась — лихорадочно продолжала Мириам, не обращая внимания на удивленные взгляды братьев — Может, ты одна из тех, кому с самого рождения всё даётся легко, кто не знает, что такое борьба и упорство. Я поддалась на твое очарование — не спорю. Но тем хуже для тебя! — голос миледи едва не перешел в крик, а рука сжала ладонь Валери — Сегодня мы узнаем, та ли ты, за кого себя выдаешь, и если нет… — лицо девушки исказила злобная гримаса. Впрочем, она быстро взяла себя в руки — Тогда мы расстанемся.

— Так вы решили устроить мне испытание? — с любопытством спросила Валери. Миледи, пораженная спокойствию ее тона, подняла взгляд и не увидела ничего, кроме веселого азарта.

— Ты вообще слышала, что я сказала? — удивленно спросила она.

— Да — кивнула Валери — Надеюсь, вы придумали что-то интересное.

Мириам ошеломленно молчала, а стоявший рядом Адам расхохотался. Виктор, не понимая, что происходит, засмеялся вслед за братом. Они двинулись к дому.

— Погоди, — Виктор схватил брата за руку — С ходу их рубим?

— Да ты что! — негодующе воскликнул Адам — А поговорить? А выбрать подходящего? В конце концов, может, нашей гостье кто-нибудь приглянется, а?

С этими словами Адам постучал в дверь особым стуком. Спустя минуту дверь распахнулась, и все четверо вошли внутрь.

Обширное высокое помещение, напоминавшее хлев, освещенное несколькими лампами. У противоположной стены, усиливая сходство с хлевом, виднелся поддерживаемый брусьями помост, создавая второй полуэтаж. Туда вела хлипкая деревянная лестница.

По всему помещению располагались вооруженные люди. Они ели и пили за столами, играли в карты, или валялись на разложенных у стены матрасах. Едва Валери и остальных вошли, как к ним повернулись не меньше дюжины лиц.

— Так-так-так, Малыш Франк не соврал, у нас и впрямь благородные заказчики, — поднялся из-за стола один из бандитов

— Да, мы… мы благородные люди, — запинаясь подтвердил Адам — И пришли поговорить о деле.

— И что же у вас за дело, господа?

— У нас… у нас заказ для вас, — ответил Адам — Нам нужно кое-кого припугнуть

— Припугнуть? — разочарованно протянул главарь, оглядывая своих подчиненных.

— Да, припугнуть. Только и всего.

— А как припугнуть? — развеселившись, спросил кто-то со стороны — Может, слегка переломать кости? Или искалечить? Или пустить кровь?

— Я думаю… а не опасно вести такие