Глава пятьдесят третья

— Я хочу сделать тебе подарок, — голос наследника прерывался. Девушка покидала страну, увозя надежду на счастье. Акмаль запретил себе любить ее, но душа не может оторваться вот так, по приказу, от той, к кому прикипела. Когда-нибудь у него будет жена, или даже несколько, но ею никогда не станет рыжеволосая красавица, которой мужчина отдал свое сердце. — На память о нашей встрече я отдаю тебе вот это.

В открытой ладони наследника лежала золотистая бархатная коробочка. Звонко щелкнул замочек, распахнулась крышечка, открывая взору необычный камень.

— Акмаль! — принцесса, как зачарованная, переводила взгляд с подарка на мужчину. — Я не могу принять это чудо. Наверняка, он стоит огромных денег и должен храниться в вашей сокровищнице.

— Он мой. Я — его хозяин, и только я могу решать, что с ним делать. Это всего лишь камень, Тара. Пожалуйста, возьми его в зимнюю Наби. Пусть солнце моей страны согревает тебя в холода и освещает путь, когда вокруг сгущается тьма.

— Спасибо, — принцесса приняла подарок и на миг прижалась к груди мужчины. Ее тихий голос он едва расслышал. — Между нами всего лишь Небесные горы и несколько дней пути. Мы непременно увидимся, когда ты станешь султаном, а может быть раньше — на свадьбе Хафизы и Райана. Приезжай в гости, всегда тебе рады.

— Между нами расстояние, которое моя любовь не смогла преодолеть, Тара. Это те традиции и правила, над которыми я не властен, — думал молодой мужчина, обнимая девушку, касаясь подбородком рыжих волос, вдыхая аромат духов. — Сейчас я теряю тебя, чтобы однажды занять трон. Принесет ли мне счастье такой обмен? Звезды говорят одно, а сердце подсказывает совсем другое.

— Госпожа, лошади поданы, карета готова, — Ливия заглянула в коридор, в котором задержалась принцесса. Услышав голос служанки, принцесса сделала шаг назад из объятий Акмаля.

— Хорошо. Уже иду. До въезда в тоннель я поеду верхом, пусть готовят Рут.

Кавалькада была готова начать движение. Лорд Эмер внимательно наблюдал, как сын Орла подсадил в седло рыжеволосую принцессу, одним движением оказался на Аль — Хаттале и встал рядом. Звонкое эхо разнесло по главной площади Лоудена цокот копыт, заставляя жителей города останавливаться и с любопытством разглядывать незнакомцев. Хафиза, сдерживая слезы, наблюдала за тем, как фигура любимого мужчины становится все меньше, а потом и вовсе потерялась в толпе. Они успели попрощаться, обменяться нежными словами и легким быстрым поцелуем, но этого было так мало…

— Тара обещала, что поможет брату с приготовлением свадьбы. Нужно ждать, время пролетит быстро.

После отъезда новых друзей и старшего брата огромный белый дворец показался девушке пустым и холодным, хотя в нем все так же кипела жизнь, сновали слуги, а многочисленные братья и сестры требовали к себе внимания.

Сын Орла провел этот день в дороге, провожая делегацию из Наби. Ехали быстрой рысью, потому вести длинные разговоры не представлялось возможным, но этого и не требовалось. Мужчине достаточно было находиться рядом с рыжеволосой девчонкой, бросая на нее нежные взгляды, обмениваясь короткими фразами.

— Черт, — Райан заметил, как изменилось поведение друга сразу после того, как они покинули дворец. — Он и правда любит Тару. Чтобы успокоить Хафизу, во дворце он надел маску безразличия, а сейчас…

Сейчас Акмаль Хатами был собой: тем, кто через несколько часов расстанется со своей любовью, поэтому старался насмотреться, надышаться одним воздухом, запомнить ее лицо, голос, нежную улыбку и удивительные яркие глаза.

— Я не слепая, Райан, — казалось, Тара услышала мысли брата и вышла на беззвучный диалог, — и все вижу. Именно поэтому выбрала такой высокий темп передвижения. Просто временами отвлекай его разговором.

Небесные горы были уже близко. Вход в тоннель, словно раскрытая пасть огромного чудовища, проглатывал широкую дорогу, солнечный свет и летнюю жару, взамен предлагая путникам прохладу, копоть и тусклый свет факелов, узкое пространство и бесконечно длинный путь во тьме.

На обратном пути их караван увеличился на три повозки, в которые слуги султана Хатами погрузили сундуки с травами и какие — то странные короба. Райан шепнул сестре, что в одной из них находится первая партия пистолетов, пороха и пуль.

— Граница Сэндаринии, — перед входом в тоннель Райан придержал разгоряченного продолжительной скачкой жеребца, спешился и передал поводья Стражу Дарту. — Пора прощаться.

Как ни старался Дракон, сын Орла оказался быстрее. Он первым появился возле принцессы и протянул руки: — Спускайся, я тебя поймаю.

Растерявшейся от неожиданности, ей ничего не оставалось делать, как послушаться. Оказавшись в объятиях Акмаля, Тара тепло улыбнулась и отступила, восстанавливая дистанцию. Если это не любовь, а симпатия, как она долго себя убеждала, то почему так бешено колотится ее сердце, на душе лежит тяжесть потери и хочется плакать? Как отличить эти чувства?

— Спасибо. Дальше я поеду в карете. До свидания, Акмаль

Она не слышала, что ответил сын Орла, потому что он поднес ее пальцы к губам и нежно поцеловал. Оказавшись в карете, рыжая выдохнула: — Домой!

Наследники молча посмотрели друг другу в глаза, пожали руки и расстались. Все было сказано, маски сброшены. Сейчас они были честны как никогда. Один уезжал, унося любовь в сердце, второму выпала участь отпустить свою любовь, как птицу в небо. Получив команду, Страж Дарт медленно направил коня во тьму тоннеля, за ним последовал весь караван.

Акмаль наблюдал, как один за другим гости покидают территорию Сэндаринии. Когда горы поглотили силуэты людей, а свет факелов в тоннеле превратился в мерцающие звездочки, сын Орла вернулся в седло и пришпорил Аль — Хаттала. В жизни мужчины начиналась новая глава.

— Как интересно распорядилась моей любовью судьба, — Тара откинулась на спинку сиденья и задумалась. В открытые окна кареты падал отсвет факелов, закрепленных снаружи по бокам, усыпляя пассажиров танцем теней. Дорога под горой предстояла долгая, времени на размышления было достаточно. — Я встретила удивительного Райана и почти в него влюбилась, но он оказался моим братом, и с этой любовью пришлось распрощаться. Затем пришел Акмаль. Меня с ним буквально столкнули лицом к лицу в зимнем лесу. Он нежный, заботливый и сильный, будущий правитель Сэндаринии, но и тут все пошло не так. Что мне остается? Странные чувства Эмера? Его молчаливая любовь? Как жить дальше? Может быть, нужно забыть о чувствах, вернуться в свой лесной дом, снова стать целительницей и продолжить лечить людей? Любовь, она как титул и трон — не всех делает счастливым, вместо этого принося проблемы и страдания.

— Госпожа… — в карете раздался тихий шепот Ливии. —