исчез. В тронном зале, где их встретили в первый день приема, все было готово. Султан тихо переговаривался с уже знакомым мужчиной в белой чалме и темно — синем кафтане, который держал в руках объемный свиток. Слуги покинули просторный зал и закрыли дверь, как только девушка заняла кресло рядом с братом. Акмаль, сидящий возле сестры, нервничал. Бахман Хатами сделал знак рукой, и астролог развернул свиток, заполненный странными буквами — рисунками. Сердце девушки ухнуло в пятки в ожидании новостей, которые уже ни на что не могли повлиять.

— Я долго читал карту Ее Высочества Тары Бэйл, мой султан, — мужчина решил начать издалека. Его голос был тихим, но целительнице казалось, что сейчас он гремит в ушах и отдается в сердце. — Эта карта состоит из сильных и сложных звезд. Принцесса идеально подходит на роль супруги будущего наследника Сэндаринии, — казалось, что выдох Акмаля заглушил голос астролога. Последний строго посмотрел на сына султана и продолжил. — Звезды также говорят о том, что принцесса Тара никогда не сможет стать его женой. Мне больше нечего добавить, Повелитель.

В зале повисла звенящая тишина. Молодые люди в недоумении переглядывались, не зная, что сказать: вопросов было слишком много, но кто мог дать ответ? Звезды? Они молчали.

— Вы все слышали, — султан встал с трона и посмотрел на сына. — Звезды сказали свое слово, его надо принять. На этом все.

Бахман Хатами молча вышел из зала в сопровождении астролога, дав знак слуге закрыть за ним дверь. Первым сорвался с места Акмаль: — Что за глупость? Так не бывает. Нет причин, чтобы Тара не стала моей женой, звезды сказали это ясно. Она — идеальная кандидатура. Я сейчас поговорю с отцом…

— Не надо, — эти два слова буквально пригвоздили наследника к полу. — Не ходи к султану, Акмаль. Такая причина есть… Я и правда не могу стать твоей женой…

Пока в тронном зале кипели страсти, в своих покоях маялся от неизвестности Дракон Каан. Его не пригласили на разговор в тронный зал вместе с Райаном и принцессой, министры Наби тоже остались в своих комнатах, а это означало лишь одно: речь пойдет о Таре и Акмале. Мужчина беспокойно ходил взад и вперед, натыкаясь на мебель, пытаясь предугадать развитие ситуации. Оставалось лишь надеяться, что любовь рыжеволосой девчонки к нему окажется сильнее симпатий к наследнику. Рыкнув на оруженосца, который из угла с волнением наблюдал за поведением господина, Лорд упал в кресло и сцепил руки: оставалось только ждать, какое решение примут звезды и как отзовется на них его любимая.

— Причина есть, Акмаль, — повторила Тара. Внезапно она поняла, что все встало на свои места, это принесло некоторое облегчение. Ее предположения подтвердились.

— Какая причина? — наследник не выдержал и схватил девушку за плечи, заглядывая в глаза. — Назови хоть одну!

— Гарем.

Короткое слово прозвучало словно выстрел. Ничего не понимающий Райан переводил взгляд с Хафизы на наследника, заметив, как побледнели оба.

— Что такое — гарем? Объясни нормально.

— В Сэндаринии есть правило, по которому у султана должно быть много жен… — начала рассказ Тара, но Акмаль ее прервал.

Оглушенный полученной информацией, Райан замер, пытаясь представить свою сестру лишь одной из многих жен. Ничего не получилось.

— Это не правило, а рекомендация, ее можно не придерживаться. В истории нашей страны было несколько султанов, у которых была всего одна жена, — Акмаль крепко прижал девушку к себе. Надо было убедить ее, что выход есть, и он его непременно найдет. — Пожалуйста, поверь. Одна жена — это нормально…

Тара мягко освободилась из объятий мужчины и сделала шаг назад.

— Ты абсолютно прав. В Наби одна жена — это нормально, по — другому нельзя. В твоей стране действуют другие правила. Сколько жен у султана Хатами сейчас?

— Семнадцать, — нехотя выдохнул наследник. Услышав ответ, Райан от удивления едва не захлебнулся воздухом.

— А сколько сыновей?

Похоже, Тара уже все знала, поэтому ее вопросы били точно в цель. Акмалю приходилось лишь отвечать, и с каждым ответом рыжеволосая принцесса становилась от него все дальше.

— Девятнадцать, я — двадцатый.

— У тебя девятнадцать братьев? — не сдержался Райан. — Но мы видели лишь одного Серкана. Где же другие?

— Они живут в отдельном крыле дворца, как и жены, и дочери султана, — нехотя признался молодой мужчина, с отчаянием глядя на сестру в ожидании помощи, но та молчала. — Я буду султаном, у которого Тара станет единственной женой!

Это была последняя попытка убедить девушку, что их будущее возможно, но его ударили в спину.

— Ты не помнишь, что стало с теми правителями? — закрыв глаза, Акмаль опустил голову, его плечи поникли. Сестра должна была промолчать, но именно сейчас Хафиза подала голос. — Одного народ сместил и заменил на младшего брата потому, что у него был один — единственный сын, которому звезды не давали шанс на правление, и три дочери. Это неприемлемо для султана и опасно для страны. О трагической судьбе другого ты знаешь лучше меня.

— Выход есть! — сын Орла был готов пойти на все в битве за любовь. — Я отрекусь от престола, а значит смогу быть свободным от правил и женюсь на тебе…

— Нет!!! — Тара схватила Акмаля за руки и посмотрела в темные глаза, которые блестели от слез ярости и бессилия. — Ни за что!!! Если ты откажешься, это место займет Серкан. Мне страшно представить, что может случиться, если к власти придет твой брат! Он не глядя развяжет войну между нашими странами безо всякого повода, как случилось между Орлами и Драконами, — от этой фразы Хафиза и Райан вздрогнули. Аргумент был сильным, на него девушка возлагала все надежды. — Если вдруг так случится, мы все равно не будем вместе. Ты ничего не сможешь сделать, лишь наблюдать за катастрофой. Ты должен стать султаном, Акмаль, тогда все буду счастливы. Может, я потому и спасла тебя зимой, чтобы у Сэндаринии появилась надежда на достойного преемника и прочный мир между нами.

Тара внезапно почувствовала, как устала: для одного вечера было слишком много эмоций. Она села в кресло, переводя дыхание, внимательно наблюдая за сыном Орла, который сейчас напоминал смертельно раненную птицу.

— Это несправедливо… Хафиза будет счастлива с Райаном, уедет в Наби. Ты найдешь себе достойного мужчину, полюбишь его и выйдешь замуж, а я останусь в одиночестве.

— Неправда. Звезды говорят, что в твоей жизни будет любовь, долгая жизнь и успешное правление, — вмешалась Хафиза, которая не могла безучастно смотреть на страдания любимого брата. — Ты не будешь одинок, Акмаль, но для этого нужно отпустить Тару.

В зале