Госпожа, пожалуйста, не смотрите на меня так, я боюсь… Я что-то не так сделала? Провинилась перед вами? Вы так долго не сводите с меня глаз, это страшно…

— Извини, я задумалась, — отозвалась Тара, — ты ни в чем не виновата, просто… Отдыхай.

Холод подземелья уже пробирал насквозь, когда Ливия спохватилась и достала из ящика под сиденьями теплые зимние платья и короткие куртки, подбитые мехом.

— Ваше высочество, надо переодеться. В этом открытом тонком платье вы замерзнете и заболеете. Еще я приготовила специальную накидку, чтобы укрыть ноги.

— Да, конечно. Как у тебя дела с Сарханом? Не ссоритесь больше?

Служанка задернула занавески на окнах и зажгла свечу в маленьком фонаре, что был закреплен в одном из углов кареты. Постукивая зубами от холода, пыхтя и натыкаясь на стены, Тара с трудом освободилась от красного платья, пышная юбка и жесткий корсет которого никак не хотели помещаться в небольшое пространство под сиденьем. Справившись со сложной задачей и переодевшись, она со вздохом облегчения вернулась на место и посмотрела на погрустневшую Ливию.

— Что случилось? Неужели опять поругались? Или ты не хочешь об этом рассказывать?

— Все в порядке, госпожа. Мы не ругались, просто… Сархан хочет купить дом в Карфаксе, и это замечательно, но тогда между нами будет большое расстояние. Пешком не дойти… — служанка тихо шмыгнула и часто поморгала, прогоняя подступившие слезы. — И я не знаю, хорошо это или плохо. Мы и так редко видимся — он постоянно вместе с Лордом в разъездах, а теперь и вовсе…

— Свой дом — это отлично. Пусть Сархан решит, как разобраться с проблемой, а ты просто подожди. Доверься ему. Если мужчина любит — он найдет выход.

— Чем вы там занимаетесь? Карета ходуном ходит, — смех пробивался в голосе Дракона Хорра, когда он открыл беззвучный диалог. — Со стороны это выглядит так странно…

— Тебе смешно, а попробуй сам в тесноте переодеться, — обиженно фыркнула принцесса. — Это платье такое пышное, юбка под ногами путается, едва не разорвала ее. Все в порядке. Ты там как? Не замерз?

— Не волнуйся, все в порядке. К зиме готов.

— Знаешь, мне до сих пор не верится, что путешествие произошло на самом деле. Иногда кажется, что все это просто приснилось, — Тара поправила теплую накидку для ног и устроилась поудобнее на мягком сиденье. — Сэндариния — как сказка, где всегда тепло и солнечно. За все время я ни одного облака на небе не видела.

— Не сон это был, — счастливый Райан довольно зажмурился. — а реальность. И моя прекрасная Хафиза тоже настоящая… — Спохватившись, он прервал диалог и замолчал, не зная, как исправить ситуацию. — Все будет хорошо, не переживай.

— Я не переживаю, — легко отозвалась рыжая. — Не волнуйся. Впереди так много интересного…

— Ты давай поаккуратнее со своими предсказаниями, — подобрался в седле наследник. — Что в этот раз подразумевается под словом «интересное»? Новые знакомства? Может ты кого другого полюбишь вместо этого замороженного Дракона? Оставила бы его в той пещере в одиночестве, там ему самое место…

— Раз меня туда привели, значит так надо было. Судьба. И ты в моей жизни — тоже судьба, просто вы разные, два Совершенных Создания.

— Кажется, Каан — не очень совершенный, — иронично хмыкнул наследник.

— Меня обсуждаете? — тихий голос вмешался в диалог.

— Нет. Драконов вообще, — выкрутилась рыжая и прекратила общение. Пристроив голову на спинку сиденья, она закрыла глаза. Принц Акмаль верхом на черном жеребце в ее сне уходил все дальше и дальше, пока не превратился в маленькую точку, а затем пропал из вида. Хафиза радостно махала рукой, улыбалась и звала по имени.

— Тара!

— Да, — дернулась во сне целительница и проснулась. Свет резал глаза, пробиваясь сквозь щели между тонкими занавесками. — Я задремала. Все в порядке?

— Да, просто ты долго не отзывалась, я начал беспокоиться, — Райан заглянул в окно кареты. — Соня, мы уже в Наби.

— Вы долго спали, госпожа. Плакали во сне и улыбались, — прошептала служанка, открывая окна. — Смотрите, как на улице красиво!

— Обожаю зиму, — принцесса прищурилась, прикрывая глаза ладошкой от слепящего солнца. Края широкой дороги сливались с бесконечным белоснежным полем, кучера и всадники аккуратно придерживались ее середины. Легкий мороз нарисовал на стеклах кареты затейливые рисунки — веточки, порывистый ветер гонял по бескрайнему полю легкие снежные волны. — Особенно я люблю зимний лес.

Дорога домой всегда кажется намного короче, но в этот раз коварная зима преподнесла путникам неприятный сюрприз. До Парстена оставался последний переход, когда началась метель.

— Судя по приметам, это надолго, — вздыхал хозяин гостиницы, оглядывая ресторан, где ужинали гости. — Горе тому, кто не успел укрыться от непогоды: дороги совсем не видно, можно сбиться с пути, застрять в сугробе и замерзнуть.

— Акмаль попал в такую же метель, — Тара поправила пушистую теплую шаль на плечах, стоя у окна, и повернулась к брату. — Хорошо, что я мимо проходила, заметила огромного черного Аль — Хаттала, который барахтался в снегу.

Этот сон с участием сына Орла, такой грустный, никак не выходил из ее головы. Райан подошел поближе и прижал сестру к груди. Они уже поужинали и отдыхали в большой отдельной комнате.

— Ты спасла будущего правителя Сэндаринии. Я понимаю, как это трудно, но и ты тоже должна его отпустить, потому что иначе, — он кончиком пальца вытер со щеки девчонки влажную дорожку, — метель и зима постоянно будут вызывать у тебя слезы, и моя любимая рыжая чертовка превратится в унылую плаксу.

— Я отпущу, непременно. Мне нужно немного времени.

Метель свирепствовала всю ночь, а утром продо́лжила щедро засыпа́ть снегом небольшой городок и его окрестности так, что в двух шагах ничего не было видно. В Парстен делегация вернулась, задержавшись почти на сутки: пришлось ждать, когда проложат свежую колею и обозначат заметенные дороги, сделав путешествие безопасным.

— Папа!!! — Тара бросилась в объятия Правителя, игнорируя все правила и этикет. — Я так по тебе соскучилась!!!

— Девочка моя, — Вернон Бэйл, вышедший встречать путников на крыльцо дворца, обнял девушку и поцеловал в макушку. — Мне сообщили, что вы задерживаетесь из-за непогоды. Проходите, не задерживайтесь. Вам надо согреться и отдохнуть.

Родные покои встретили девушек теплом и уютом. В камине весело потрескивали дрова, в напольные канделябры слуги заправили высокие белые свечи. Большая круглая луна робко заглядывала в комнаты сквозь тонкий тюль, подсматривая за принцессой и ее служанкой. Тара переодевалась к торжественному ужину с Повелителем, на который были приглашены все участники делегации.

— Очень красиво, — Ливия расправила последнюю складочку на юбке и отошла от госпожи, чтобы та посмотрела на себя в зеркало. — Этот оттенок зеленого вам