— «Надо начать мыслить здраво. Если я что-то не понимаю, то это ещё ничего не значит — надо подумать в формате «вопрос-ответ», да, это точно поможет» — с такой мыслью Властелин начал спуск с холма к своей Твердыне, которая после увиденного явно уже не могла уже претендовать на такое гордое имя.

Он обошёл своё убежище по кругу и не обнаружил следов проникновения, это обнадёживало. Открыл ворота, прошёл в вестибюль Твердыни — ничего необычного. Без спешки, разглядывая двери в хранилища, поднялся в свои покои — всё на месте, ничего не тронуто. Если приходили за ним и смогли уничтожить целую армию, то неприкосновенность Твердыни вызывала непонимание. — «Пленник!» — вспыхнула и погасла мысль. — «Во-первых, никто о нём не знает, во-вторых, он не здесь находится, в-третьих, зачем он ещё кому-то нужен, кроме него». Но проверить необходимо.

При спуске ещё раз осмотрел двери и ворота — ловушки целы, взломов нет, открыл тоннель и начал спуск под землю. Следов взлома не было и здесь, Властелин дошёл до пещеры, прошёл сквозь неповреждённый защитный экран и обомлел — пленника на месте не было. Он медленно осмотрел пещеру, сущности-аккумуляторы на месте, их заряд соответствует прогнозному расходу, всё хорошо, ничего не взломано, перевёл взгляд на потолок — вот то, что он искал — ловушки на вентиляционном отверстии сработали.

— «Или их обезвредили…» — пришла мысль, но он прогнал её новой, — «Никто в этом мире не понимает, что такое ловушки и, тем более, не умеет их искать и обезвреживать…fucking sheet, а ведь этот дерьмовый пленник и знает, и умеет. Он вообще непонятно что знает о земной жизни, прожив там почти в два раза дольше него самого».

Как этот сдувшийся шар пролез в вентиляцию? Также как он сам превратился во Властелина — больно, но возможно. Разрядил ловушки, пролез ужом и ушёл на свободу? Вполне возможно. Главный вопрос — как он освободился? Кто-то сильный пришёл, перебил его армию, пролез в вентиляцию, разрядил ловушки, освободил пленника, изменил его и они вместе ушли обратно через вентиляцию непонятно куда. Не верю — слишком много непонятного, и главное из него — как о пленнике вообще узнали и зачем он кому-то нужен. Чтобы испортить жизнь Властелину и подставить его перед Кхетом? Так с такой силой испортить ему жизнь можно на порядок проще, а про Кхета вообще никто не знает, они всегда встречались один на один. Что ещё могло случиться? Что-то, применённое в сражении, залетело в вентиляцию и случайно освободило пленника, этот крысёныш сам превратился в червяка и как-то уполз через увиденный свободный проход. Почему не забрал аккумуляторы или хотя бы их энергию? Сам полностью восстановился, ничего другого тащить не мог, самому бы пролезть. Вероятно, и вполне возможно.

Итог его рассуждений приобрёл вполне реализуемые рамки и выглядел следующим образом: кто-то сильный, возможно, группа сильных сущностей приходили мстить Властелину, убили армию, осмотрели Твердыню — хозяина не было дома и нападавшие убрались обратно; параллельно они применили что-то, что позволило пленнику сбросить его радужные сны; он проснулся, накопил энергию, осмотрелся, разрядил ловушки, изменил тело на подобие змеиного и уполз, пожелав ползать по любым поверхностям. Да, в это уже можно поверить, но вот поверит ли Кхет — большой вопрос, страшно, но сделать уже ничего нельзя, надо самому поверить в эту версию событий так легче будет его убедить, да, именно так.

Властелин поднялся в свои покои, забрал тетради с ценными записями и покинул Твердыню, ставшую надгробием его лучшей армии. Пришла пора его решительных действий — он узнает, кто бросил ему вызов, найдёт и раздавит всех участников, и заново посадит в клетку пленника. План был прост и потому идеален: найти всех известных возвышенных и высших, довести их до истощения атаками солдат, затем пленить и пытать, это он умеет — Властелин сможет узнать всё, что необходимо — они заплатят ему за унижение, весь мир заплатит…

Ближайшая армия находилась на юге в семи днях пути, и там были недобитые высший с возвышенными, опять-таки идеально. Властелин быстрым шагом направился к ней…и вместо своей армии, которую посещал не так уж и давно, он обнаружил куски тел и целые трупы червей, которые без команды сержантов просто не смогли питаться и померли с голоду. Ещё одна армия его Империи перестала существовать. Властелин сделал зарубку в памяти, ведь именно этот высший с возвышенными могли после уничтожения этой армии прийти к нему в Твердыню, очень даже могли, но воевать с ними ему было категорически нечем — потому его путь лежал к следующей армии.

Картина повторилась — куски тел, мёртвые черви — у Властелина начали дрожать руки и путаться мысли, построенный им, простой и понятный мир рушился прямо на глазах, и он никак не мог на это повлиять.

Но жизнь уже не один раз била Властелина под дых — он смог собраться и начать мыслить рационально. Это не простое нападение — тут явно видна цель лишить его армий и победить окончательно. Но не на того напали, Властелин всегда осторожен и поймать его не смогли — как никогда раньше он порадовался выбранной стратегии не выдавать себя и действовать только из тени. Да, ему нужно срочно действовать, нестандартно и неожиданно для противника, только так он сможет уйти от поражения.

Властелин сел прямо на землю и взял под контроль первого попавшегося старшего сержанта своей третьей армии, повезло, он оказался и ближайшим к нему, с его подразделения и начнём. Собрать все двадцать взводов в основной пещере, в ближайшую к нему передовую пещеру перевести взвод соседнего командира с увеличенной втрое численностью солдат. Пока хорошо, имеем тестовый и ударный отряды, ждём хода противника, смотрим и оцениваем, делаем выводы.

Ждать, конечно, было невыносимо и Властелина, быстро сменяя друг друга, переполняли эмоции — от страха до зависти — но он усилием воли заставил себя сидеть на месте и смотреть за выбранным подразделением. Такова необходимость, и он это сделает, даже если ему придётся проторчать здесь год. Судьба любит упорных — и ждать ему пришлось всего четыре дня.

Увиденное глазами старшего сержанта — точнее ничего не увиденное глазами старшего сержанта — озадачило и напугало одновременно. В потолке пещеры образовалась дыра, он тут же приказал запустить в неё явления и, для обнаружения невидимок, кидать заранее подготовленные копья во все стороны. Результат нулевой, затем