Я приехал в Сан-Франциско и провел три дня в дешевойгостинице. Решив остаться в ней, написал хозяйке на свою бывшую квартиру.

На следующее утро я позавтракал, пошел к морю, покатался поберегу на роликовых коньках. После ленча посидел на берегу, пока не сгустилсятуман. Потом сходил в кино. В гостиницу вернулся около пяти часов.

В вестибюле я увидел Берту Кул. Она была сильно возбуждена.Глаза так и сверкали.

— Где ты шатаешься? — грозно спросила Берта.

— Просто гулял. Как дела?

— Ужасно.

— Очень жаль. Давно меня ждешь?

— Черт возьми, тебе это прекрасно известно! Я прилетела впервой половине дня и пришла сюда в четверть первого. С тех пор торчу здесь,изнываю от скуки…

— Напрасно, — сказал я. — Ты могла бы поселиться вкаком-нибудь отеле, а мне оставить записку, чтобы я позвонил.

— Ты бы не позвонил, — возразила Берта. — И во всякомслучае, я хотела бы поговорить с тобой, прежде чем ты… прежде чем ты…

— Придешь к какому-нибудь решению, — закончил я за нее.

— Посидим в баре, потолкуем?

— Бар недалеко. В двух кварталах отсюда.

— Превосходно. Идет.

Даже туман в Сан-Франциско способствовал тому, чтобы у людейвозникало хорошее настроение. Берта Кул вздернув подбородок, развернув плечи,шествовала с таким видом, словно ей наплевать, куда она идет.

На перекрестках она устремлялась вперед, не обращая вниманияна светофор. Дважды я удерживал Берту за руку у кромки тротуара.

Мы расположились в уютном баре. Берта заказала двойнойбренди, я — виски с содовой.

— Твои прогнозы верны, — сказала Берта.

— Какие?

— Все без исключения. Ты предвидел последовательностьсобытий. Люди из страховой компании очень сочувствовали вдове, но отказалисьплатить двойную сумму, поскольку смерть доктора вполне объяснима, и никакихнеожиданностей там не было. Они размахивали чеком на сорок тысяч долларов. Онипредупреждали, что обратятся в суд и возбудят дело о вымогательстве, еслимиссис Деварест будет добиваться удвоения этой цифры.

— Как вела себя миссис Деварест?

— Она звонила адвокату, но адвокат сказал, что шансов у неенет. Тут уместными оказались слухи, что доктор Деварест сам опустошил свой сейфи совершил самоубийство, опасаясь разоблачения… К тому же он был серьезноболен.

— На чем основана эта версия о самоубийстве, объясниподробней.

— Ну, во-первых, машина доктора оказалась исправной, ни вкаком ремонте она не нуждалась. Мотор работал как часы. Во-вторых, ни надвигателе, ни на гаечном ключе не было обнаружено отпечатков пальцев Девареста,— только на капоте. Вывод: доктор пытался скрыть самоубийство, подстроивнесчастный случай, чтобы пощадить чувства своей жены.

— А мисс Старр нашли?

— Нет, она так и не предъявила иск автоклубу. Во всякомслучае, до вчерашнего дня не предъявляла…

Признаться, я как-то упустила ее из виду… Но не думаю, чтомиссис Деварест заинтересована в том, чтобы найти мисс Старр.

— Почему ты так считаешь?

— Эта девица и доктор… Наверное, что-то было между ними.

— Кто тебе сказал?

— Миссис Деварест. До нее, мол, доходили разговоры о муже исекретарше. «Что произошло — то произошло» — так относится вдова к слухам исплетням, но надеется, что они прекратятся, и можно будет обо всем позабыть…Вчера были похороны.

— Занимательная история, — задумчиво произнес я.

— Пошел ты к черту! — буркнула Берта.

Я поднял брови.

— Что такое? Чем я не угодил на сей раз?

— Я была у двух лучших адвокатов, выложила пятьдесятдолларов, двадцать пять — каждому.

— Правда? А зачем ты к ним ходила?

— Изучив факты, юристы пришли к заключению, что у вдовы нетникаких шансов на получение двойной страховки. Даже если бы доктор не покончилс собой, его гибель все равно не была бы случайной, то есть неожиданной… Ну, втом смысле, как ты говорил. У миссис Деварест оказался и собственный адвокат.Тот сначала обнадеживал ее, но потом изменил свое мнение. Он уверял клиентку,что одни судебные издержки проглотят по меньшей мере половину из техдополнительных сорока тысяч, на которые она рассчитывает.

Но и он не надеется выиграть дело, если таковое затеять.

— Итак, полный крах? — спросил я.

Берта опять вспылила:

— У тебя не мозг, а компьютер, который, я уверена, ужезнает, по какому алгоритму можно завладеть деньгами страховой компании! Держупари, вдова отдала бы семьдесят пять процентов из того, что ей причитается,лишь бы только одержать победу в этом поединке. Она в ярости. Эти страховыеагенты… выражают ей сочувствие, разводят руками, якобы готовы заплатить, но немогут, ведь страховая политика, мол, повсюду одинакова, есть принципы, скоторыми нельзя не считаться. Это было бы незаконно, ну и так далее.

Я допил виски.

— Великолепный город Сан-Франциско. Мне здесь, наверное,будет хорошо…

— Как бы не так! Ты вернешься со мной и поможешь мне таскатькаштаны из огня.

— Нет, я склоняюсь к тому, чтобы остаться здесь. У меняотличные перспективы, есть интересные предложения…

— Ты возвращаешься вместе со мной, — распорядилась Берта. —Я еще не сошла с ума, чтобы с тобой расстаться. Без тебя мне не справиться.

— Но, Берта, — запротестовал я, — ты не привыкла работать спартнером. По своему характеру ты — законченная индивидуалистка, любишьпринимать решения только самостоятельно.

У Берты был мрачный вид, но своей готовности к компромиссускрыть ей не удалось. Она сказала:

— Ладно! Я обдумала и согласна с твоим предложением. Будемпартнерами… При одном условии.

— Каком?

— Я свободна в своих передвижениях — прихожу и ухожу, когдавздумается. Нанимай кого угодно, если потребуется, а я буду ловить рыбу.

— Чем объяснить такое пристрастие к рыбной ловле?

— Памятью о судьбе доктора Девареста, — живо откликнуласьБерта. — Я была на его похоронах. Бедняга работал день и ночь… Ах, если бы онберег себя, почаще отдыхал, регулярно выходил в море на рыбную ловлю… Егобогатые пациенты недальновидны. Им следовало бы финансировать его морскиепрогулки, заставлять доктора больше времени проводить на свежем воздухе. —Берта кивала, как бы одобряя собственные мысли. — Сама я была слишком толстой,чтобы заниматься спортом. Чувствовала себя ужасно, но ела, ела, ела, утоляяпостоянное чувство голода. И вот — заболела, сильно похудела, утратила энергиюЧтобы преодолеть мучившую меня слабость, я стала заниматься физическимиупражнениями, ходить в море на рыбалку, и получаю от всего этого огромноеудовольствие.