вчера был слишком трудным, а тут ещё смерть старика Шаня… сам понимаешь. Вот и психую. И тело Бена пропало. Ох, пойду-ка, пожалуй, потихоньку домой; спасибо, что был рядом и так славно накормил ― теперь можно неделю не есть…

Остин грустно засмеялся, ероша рыжие волосы, когда простой вопрос поставил его в тупик:

― А как ты познакомился с будущей госпожой Гибб? Расскажи, если это, конечно, не секрет…

Напарник молчал, и у меня почему-то заныло сердце, или это интуиция подняла любопытную голову, предчувствуя интересный поворот.

― Ну что сказать, Дасти ― это Бен нас познакомил… ― его голос казался смущённым, ― видишь ли, только не говори никому: Мелена служила кухаркой в… публичном доме. Не подумай плохого, она честная женщина, просто после смерти отца оказалась в долгах и была рада любой работе. Твой приятель часто туда захаживал и однажды спас её от приставаний пьяного придурка.

Остин тяжело вздохнул:

― Он и рассказал о славной девчушке, которой не место в этом доме греха. Вот я из чистого любопытства и зашёл туда… Признаюсь, влюбился сразу, а через месяц выкупил долги Мелены и женился. Потом родились близняшки, наша радость…

Я похлопал его по плечу:

― Дай бог Вам счастья, напарник… Прости, что спросил, не провожай ― не маленький, сам найду дорогу. Встретимся в конторе.

Но отвязаться от упрямца оказалось непросто. Мы не спеша брели в предрассветном тумане, прохладный ветерок залезал под полы плаща, щекоча разгорячённые щёки и шею. Уставшая от бессонницы голова гудела, отказываясь думать, но когда за покосившейся оградой мелькнули смутные тени, спросил:

― Что там? Похоже на памятники…

Остин кивнул:

― Так и есть ― это старое кладбище, тут полно «обитаемых» склепов, ― он засмеялся, ― да не пугайся так… Здесь живут те, кому больше некуда податься. Я частенько хожу этой тропинкой ― так короче, да и спокойнее. Люди почему-то не любят подобные места, а бывалому сыщику, ― он с усмешкой показал на себя, ― всё равно…

Перед глазами всплыло страшное ночное видение ― связанный мальчишка в тёмном подвале.

― А есть там большие помещения? ― меня вдруг заколотила нервная дрожь.

Напарник хмыкнул:

― А что? Чем тебе казённая квартира не угодила? Неужели решил «переехать»?

Рука зачесалась ― так захотелось дать ему подзатыльник:

― Не угадал, возможно, где-то там находится место преступления…

Остин чуть не споткнулся, охнув:

― А ведь точно… Почему никто об этом не подумал? Здесь есть парочка подходящих склепов ― в старые времена богачей хоронили «с размахом», денег на «дом» для покойника не жалели. Сегодня же и посмотрим, да?

Я согласился, но ускорил шаг ― мне была неприятна сама мысль о том, что совсем рядом может находиться «пыточная», в которой… Напарник толкнул локтем в бок:

― Вот и добрались… Время ещё есть, попробуй отдохнуть, Дасти, а я пойду ― супруга будет волноваться…

Мы простились и через несколько минут, лёжа в холодной постели после очередной безуспешной попытки уснуть, подумал, что надо бы поговорить с Меленой о Бене Дарси. Что-то подсказывало ― они были знакомы гораздо ближе, чем думал её любящий растяпа-муж.

Можете считать Дасти Роджа слишком недоверчивым, склонным преувеличивать опасность человеком, но у этой молодой черноглазой красавицы при нашей встрече был такой внимательный, изучающий взгляд… Он заставлял чувствовать себя беспомощным, перевёрнутым на спину жуком, над которым нависла смертельно острая булавка. В усмешке её ярких, как спелая ягода, губ, казалось, притаилась угроза:

― Кто бы ты ни был, будь осторожен, парень ― с Меленой шутки плохи…

Зло чертыхнувшись, попытался прогнать эти странные мысли, но они упрямо продолжали атаковать бедную забывчивую голову. Отчаявшись заснуть, я смирился с тем, что через пару часов придётся тащиться на службу, и, как ни странно, именно это помогло расслабиться, позволив ненадолго забыться беспокойным сном.

Утром я, конечно, опоздал; окинувший меня насмешливым взглядом начальник на этот раз не стал, по своему обыкновению, ворчать, сразу огорошив:

― Хочешь посмеяться? Бывший глава клуба «Заблудшая душа» Адам Чадински сошёл с ума ― этот ненормальный сегодня утром притащился в контору, утверждая, что ночью ему явился не кто иной, как покойный Бен Дарси! И что самое смешное ― пытался его убить. Представляешь? Этот «мистик» даже продемонстрировал следы удавки на шее… Что скажешь?

По его хитрым глазам стало ясно, что Лурк уже в курсе нашего визита к «магу».

― Чёртов Остин, а ведь клялся, что всё останется между нами… ― это было неприятно, но, не растерявшись, я сделал изумлённое лицо:

― Странно, мы с напарником были у него вчера ― он показался вполне адекватным любителем заработать на человеческой глупости. Впрочем, судя по всему, наш «маг» не против подлечить нервишки крепким «живительным эликсиром», но кто я такой, чтобы указывать ему, что пить и с кем… Возможно, один из его недовольных клиентов пришёл посчитаться со знатоком потустороннего…

Лурк засмеялся, демонстративно принюхавшись:

― Это точно… Что вчера пили ― знаменитую наливку Гибба? Хорошая вещь… Кстати, ― в голосе начальника зазвенела сталь, ― я, кажется, ясно сказал ― дело Дарси закрыто, и надо заниматься убийством старика-контрабандиста. Смотрю, у вас с Остином появилось свободное время, неделя ― не так уж и много, Родж. Пошёл вон…

Мне не надо было повторять дважды, и, выскочив из кабинета, я нос к носу столкнулся с напарником. Он поджидал у двери, понурив голову, и сразу же схватил за рукав:

― Я ничего ему не рассказывал, Дасти. Видно, Лурк поставил кого-то следить за нами…

Кивнул:

― Похоже на то. Лучше тебе не связываться с неудачником, Ости, а то пострадаешь. Дальше я уж как-нибудь сам… ― и, не дожидаясь ответа, быстро пошёл в сторону дома старика Шаня. Надо было поговорить с соседями: кто знает ― вдруг повезёт? Тем временем из головы не выходили слова Лурка о появившемся Бене: что греха таить ― в душе я, подобно ребёнку, продолжал надеяться на чудо, хотя собственными глазами