Во Вселенной есть тысячи разумных цивилизаций, многие из которых давно путешествуют по космосу. Иногда они воевали друг с другом, вплоть до полного уничтожения. Вокруг звёзд вращается немало выжженных дотла планет, на которых нет ничего живого. Так продолжалось миллионы, а то и десятки миллионов лет. Пока не появилась одна особая цивилизация.

Технологически она превосходила все другие разумные расы, но в отличие от своих предшественников, о каком-то доминировании не помышляла. Наоборот, она просто хотела навести порядок. Для этого потребовалось несколько войн, в ходе которых из истории Вселенной вычеркнули некоторых особо агрессивных, тех, которые совсем не хотели разговаривать. Или не обладали здравым смыслом. Или не знали страха.

Для этого потребовались тысячи лет, но в итоге был создан Совет Цивилизаций Вселенной. В него не обязательно было вступать, но не важно, был ли кто-то его членом или нет. Основные правила были едины для всех. И если кто-то их нарушал, последствия были неотвратимыми. Никто не мог сопротивляться совокупной мощи десятка наиболее разумных и развитых цивилизаций, которые составили костяк СЦВ.

Существа, которые прилетали на Деметру в прошлом, не рассказали всех подробностей. Просто потому, что местному населению всё это было не особо и интересно. Но они рассказали то, что касалось именно их. Всего два правила, которые являлись законами.

Первое: никто не должен устраивать геноцид разумной или неразумной жизни.

Второе: любая разумная цивилизация на любой стадии развития имеет полное право распоряжаться своей планетой.

У первого правила были и исключения, но лишь с одобрения Совета. Исключения применяли очень редко и только по отношению к совсем уж особым существам. К тем, которые представляли реальную угрозу для всех других. У второго правила никаких двойных толкований не было. Но в СЦВ прекрасно понимали, что технологически развитые цивилизации зачастую не церемонятся с менее развитыми.

Поэтому перед тем, как покинуть Деметру, они оставили сложное устройство. И сказали, что если к ним прилетят другие, которые будут вести себя агрессивно, с помощью этого устройства деметриане могут попросить помощи. Что те и сделали, когда Петер Крупа отказался выполнить разумные и законные требования.

– Но почему ты не сказал об этом раньше? Погибли люди, но они могли бы быть живыми, – горько спросил Сергей.

– У нас есть…,– Скртч на секунду запнулся и продолжил. – Хранители. Они передают друг другу всю информацию об этом устройстве связи. Кричч самый старший из них и отвечать будет он.

– Ответ очень простой. Но сперва ответь мне на вопрос, человек. Если бы вы знали о том, что нам на помощь может прийти такая сила, что бы вы делали? – спросил деметрианин.

– Мы бы улетели с этой планеты, разумеется. Оставили только исследовательский лагерь, раз уж вы его разрешили, – ответил Сергей.

– Вот именно! На этот счёт нам дали инструкции, но мы и сами это понимаем. Это было бы решение под давлением. Вы бы не смогли решить искренне, так, как вы действительно хотите поступить.

– Здесь ты прав, – нехотя признал Абрамов.

– Эй, подожди. Я согласен с тем, что ты сказал, но зачем было убивать людей? После того, как мы независимо приняли это решение, они могли бы продемонстрировать силу и без убийства, – вмешался Сет.

– Я не могу ответить на все твои вопросы, – признал Кричч. – Это решение принимали не мы, а они. Это был ваш первый экзамен, и вы его провалили. Мне жаль погибших людей, но это было неизбежно. Этого можно было избежать только в одном случае. Если бы вы полностью признали право на нашу планету и соблюдали все наши требования. Говоря «вы» я не имею в виду именно вас, я имею в виду человечество в целом. Не важно, кто конкретно принимал решение, за ним всё равно стоят другие люди.

– Сергей, Сет, поверьте, мне очень жаль, что вышло так, как вышло. Но иначе было нельзя. И заметьте: они не тронули ваш лагерь, об этом попросили мы. Иначе они бы уничтожили всех вас, – добавил Скртч.

– Почему они не связались с нами? Пусть даже и сейчас? – спросил Сергей.

– Не знаю. Но уверен, что рано или поздно вы свяжетесь с ними. У них своя логика, не такая как у вас или у нас.

– Ты упомянул про первый экзамен, что ты знаешь про это?

– Про это мы мало что знаем, – ответил Кричч. – Но вас уже отметили, как агрессивных. Дальше будут смотреть, насколько вы обучаемы. Если сегодняшний день вас ничему не научит, вам просто запретят покидать вашу планету. Они не вмешиваются в ваши решения, вы должны принимать их самостоятельно. И нести ответственность.

– А чем они занимались на вашей планете? – поинтересовался Сет.

– Тем же, чем и вы. Проводили свои исследования, собирали образцы. Но они были тут не очень долго, примерно год по вашему времени.

– И что нам теперь делать?

– То, о чём мы договаривались, остаётся в силе, – ответил Скртч. – Вы можете сохранить свой исследовательский лагерь и изучать нашу планету, никак не меняя её облика. То, что случилось сегодня, на наше отношение именно к вам никак не повлияло.

– Готов поспорить, ты знал, что будет так, как будет, – горько сказал Сет.

– Да, – легко согласился деметрианин. – За это время мы неплохо вас изучили, вашу историю. То, что вы проигнорируете наши требования, было наиболее вероятным развитием событий.

***

Корабль пришельцев покинул систему Деметры через два дня, так и не выйдя на связь. К тому времени люди на планете уже сообщили на Землю о произошедших событиях. Автоматический корабль, который передавал сообщения, работал уже давно. Также они догадались, что был уничтожен и транспортный корабль. Твердых подтверждений этому не было, но он не выходил на связь и его судьба была очевидной. Почему пришельцы не тронули автоматический корабль связи, осталось загадкой.

Погибших решили похоронить на Деметре, Скртч разрешил это. Да и не было возможности хранить столько тел почти два месяца до прибытия другого транспорта. Оставшиеся на планете люди не злились на деметриан за то, что произошло. Они уже сдружились с местными жителями и полностью признавали их право на свою планету. И они прекрасно осознавали, что Петер Крупа сам себе выписал приговор, пусть и не подозревая об этом.

– И всё же я не понимаю их действий, ну могли