В пустом центре зала стояли шесть величественных гномов, с интересом взирающих на вошедших.

– Халл пу будро![22]– низко поклонившись, заговорил Фрор.

– Мир вам! – Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали приветствия.

Простояв безмолвно около минуты, юноша в недоумении скосил взгляд на друга. Тот стоял, покорно склонив голову, и ждал.

– И тебе мир и спокойствие, – неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.

Говорившим оказался старый гном в зелёном тулупе с белой меховой оторочкой. Поправив на носу небольшие круглые очки и огладив длинную пышную бороду, он представился.

– Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов и глава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, в которую входят все банкиры и торговцы, управляет складами почти во всех городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо».

Локерин повёл рукой в сторону гнома в длинном кожаном балахоне и жёлтом колпаке.

– Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, – кивнул он в сторону Фрора, – является почётным членом этой гильдии. – Далее, старейшина Филар. – Локерин показал на пожилого гнома в странном кожаном шлеме с закреплёнными на нём тремя круглыми белыми лампами. – Филар – глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители и шахтёры. Тайный путь, по которому вы проехали, был построен ими.

– Очень приятно, – кивнул Вессел, главе строителей.

– Справа от меня старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор редких и драгоценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии «Серебряные Весы» – старейшина Баланки, – Локерин представил хмурого гнома в яркой зелёной накидке. – Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми.

– Очень рад познакомиться со всеми вами, – поклонился Вессел.

– Куда держишь путь, юный маг? – тихо, почти шёпотом, спросил Киф.

– Да, если честно, пока никуда, – признался Вессел. – Волей судьбы я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, – указал он на друга, – предложил мне помощь. И вот я здесь.

– Значит, тебе некуда идти… – задумчиво сказал старейшина. – Мы могли бы предложить тебе остаться у нас, юный маг. Но голос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы.

– Ступайте пока отдыхать, – прервал Кифа Локерин. – Позже мы позовём вас и решим, как быть дальше.

– Странные они какие-то… – тихо сказал Вессел, выйдя наружу. – Даже не спросили меня толком, кто я и чем занимаюсь.

– Не бери в голову, – улыбнулся Фрор. – На то они и старейшины. Поверь, они знают, что и когда нужно спросить, а что нет. В одном они точно правы: хорошо бы отдохнуть после долгой дороги.

– Где здесь постоялый двор? – спросил Вессел, окинув взором близлежащие здания. – Правда, у меня нечем заплатить…

– Дурак ты! – бросил в сердцах Фрор. – Какой постоялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой. Познакомлю тебя с женой и дочкой.

– У тебя есть дочь?

– Конечно, есть. Что в этом такого? – удивился гном. – Егоза, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, – с этими словами Фрор повёл юного мага в своё жилище.

Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил в большом двухэтажном доме, примерно через квартал от здания, где заседали старейшины.

Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе. Первый этаж дома был облицован грубым серым камнем. Второй этаж, в отличие от первого, обит отполированными до блеска досками.

Всё это великолепие венчала остроконечная крыша, покрытая ярко-красной черепицей. Но больше всего Весселу понравились узорчатые ставни окон, украшенные причудливой резьбой с разными сценами из жизни гномов.

– Впечатляет! – оценил он жилище друга.

– Ещё бы, – довольно улыбнулся Фрор. – Хэй, хасфрейя! – крикнул он внезапно так громко, что юноша едва не присел от испуга. – Бис фирир хеймил эйгиннманс!?[23]

На крик открыла дверь невысокая беловолосая женщина. Довольно широкоплечая, по людским меркам, с добрым и немного усталым на вид лицом.

– Хаф ферис бис эфтир! И гаар, Хванн минд сенда мачмакерс хугсас вар эккья, пегар Фрор экки афтур хейм![24]– сказала она с лёгкой улыбкой на лице.

– Эг мну скера петта Хванн, эйттвасс сем’ханн хефур экки порф тил вера мачмакерс![25]– засмеялся Фрор. – Пойдём, друг! – гном хлопнул Вессела по плечу, приглашая в дом.

– Хверс вегна форсту ас кома фолки инн а хеймил оккар? Хвер эр ханн?[26]– забеспокоилась хозяйка.

– Это Вессел! – перешёл гном на всеобщий. – Он мой хороший друг, но наш язык не понимает. А это моя жена Хильда, – представил Фрор супругу. – Покормишь нас? Мы голодны как стая драконов. С утра даже крошки во рту не было.

– Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи в дом, – практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. – Проходите в гостиную, я сейчас что-нибудь соберу на стол.

Пока Хильда готовила еду, Вессел быстро осмотрел жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Не было ни вычурных украшений, ни резьбы. Тем не менее, дом словно убаюкивал своим уютом и душевной обстановкой.

Из-за этого Вессел немного загрустил, вспомнив о родном поместье, разграбленном орками десять лет назад.

– Хорошо здесь, уютно.

– Да-а, – согласился Фрор. – Садись за стол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь!

– И то верно, – улыбнулся юноша. – Хороший ужин не навредит!

Засмеявшись, друзья пошли в гостиную.

Сидя за столом и с жадностью уплетая жареного перепела, Вессел сразу забыл обо всех насущных проблемах, полностью сосредоточившись на набивании желудка.

– Смотри, как набросился, – улыбнулся жене Фрор. – Словно голодный волчонок. А Гертруда где? Опять в мастерских?