сострадание к ней. Он начал наконец понимать, почему она излучала столько гнева. А ещё он услышал то, о чём Элли промолчала. Жители её общины не только отказались от девочки. Они бросили на произвол судьбы и маму Элли.

И ещё кое-что заставило Финна задуматься. Когда исчезла Ханна, люди из его общины вышли на поиски только после восхода солнца. Он никогда не ставил под вопрос это их решение. Он всегда винил только себя: ведь это он нарушил правила. Но что если бы бабушка Вера и его родители начали искать его и Ханну ещё ночью?

«Тогда Лунный странник забрал бы их всех, – подумал Финн. – А вдруг нет?»

Элли по-прежнему не смотрела на него.

– Что случилось с твоей сестрой? – спросила она.

Вжавшись в стул, Финн засунул руки в карманы куртки. Ему с трудом давались разговоры о той ночи. Даже Самире он всё рассказал об этом только один раз, вечером, когда они лежали на её кровати, погасив свет. То, что Самира его не видела, хоть как-то облегчило ему задачу.

– Мы забыли о времени, – произнёс Финн.

Он не осмелился проверить, смотрит ли Элли всё ещё в землю.

– Я увлёкся и слишком глубоко забрёл в лес. Она побежала за мной, но когда нашла меня, было уже слишком поздно. Солнце село, и… Лунный странник приближался к нам.

– Ты его видел? – поинтересовалась Элли.

Финн покачал головой.

– Ханна спрятала меня. Но сама… – Он сжал кулаки. – Для неё не нашлось укрытия.

С пылающими щеками он ждал, что Элли осудит его за беспечность. Но она этого не сделала. Они молча сидели рядом друг с другом, и вскоре Финн снова смог дышать спокойнее.

Потом Элли сказала:

– Я пошла спать.

Когда она поднялась, Финн спросил её:

– Вы правда хотите выследить Лунного странника?

Элли повернулась к нему. В слабом свете, исходящем от грибов, её глаза казались большими и тёмными, как ночь. Вопрос, который она задала, гарантировал, что Финн ещё долго не сможет уснуть:

– А ты разве нет?

Глава 7

Сказки и ложь

На следующее утро Финн, Самира и Элли встретились с главарями шайки за завтраком. Для этого они забрались на крышу большого фабричного корпуса, где сороки разбили изумительно красивый сад. Повсюду стояли высокие грядки, устроенные из деревянных ящиков и металлических бочек. Огурцы и бобы взбирались по шестам, а на других грядках густо росли салат, зелень и лук. Над старой ванной, в которой цвела лаванда, роились гудящие пчёлы.

Несколько сорок поливали грядки, другие сидели за столами, расставленными среди растений. Они что-то ели или приносили себе чай и фруктовые соки из кухни под открытым небом, расположенной в задней части сада на крыше.

Финн, Самира и остальные собрались за столом рядом с большим ящиком, засаженным помидорами. Этим утром все чувствовали себя менее напряжённо. Даже Янис казался более добродушным. Когда Харк поставил возле Финна банку с вишнёвым джемом, Янис протянул ему ложку.

Это можно было бы принять за встречу друзей, если бы не стоявший между ними на столе стеклянный террариум с маленьким белым лягушонком. Каждый раз, когда Финн смотрел на него, он понимал, чего от него хотят сороки.

Прия сидела, скрестив ноги, на мягком табурете. Сначала она не спеша пила чай, но потом, похоже, решила больше не откладывать разговор.

– Ладно, – сказала она, ставя чашку. – Думаю, нам лучше перейти к делу. Что вы решили?

За столом все тут же умолкли. Финн и Самира обменялись быстрыми взглядами. Сегодня утром они попросили у Элли разрешения остаться на минутку наедине, чтобы посовещаться. Будут они помогать сорокам или нет? Их разговор крутился у Финна в голове, словно в кинофильме.

– Я им не доверяю, – заявила Самира. – А ты?

– Не знаю, – взгляд Финна скользнул к двери автобуса, за которой ждала Элли. – Они не такие, как я думал.

– Верно, – согласилась Самира. – Они очень хорошо организованы, это так. Но это дело с Лунным странником… Когда они начали рассказывать, что охотятся за ним, я подумала: как можно быть такими чокнутыми? И потом эта идея – найти его логово. Это безумие, но вообще-то…

«Вообще-то эта идея вселяет надежду», – мысленно закончил Финн её фразу. А вслух произнёс:

– Если бы они нашли его логово, то нашли бы и сов.

Самира кивнула.

– И всё же мне не по себе от всего этого. Мы просто слишком мало знаем. – Она начала загибать пальцы, считая вопросы. – Как они собираются остановить Лунного странника? Что именно они уже видели в лесу за забором? И что скрывается за Снежком и твоим суперслухом?

– Ну, я бы не назвал это суперслухом, – возразил Финн.

– Не важно, – отрезала Самира. – Для меня это в любом случае слишком туманно. Мне нужно больше данных.

Финн прислонился к стене автобуса.

– Значит, прежде чем мы что-то решим, мы зададим сорокам кучу вопросов.

– Ага.

Финн колебался.

– А как насчёт такого варианта, – начал он, не глядя на Самиру, – мы можем просто сказать «нет», оставить им Снежка и пойти домой.

– Хочешь так поступить? – спросила она.

Ответ тут же сорвался у него с губ:

– Нет. – Финн прислонился головой к стене. – Проклятие! Я просто не могу перестать думать об этом логове! Я хочу знать, правда ли это. Там ли совы?

«И можно ли их спасти», – добавил он про себя.

– Я чувствую то же самое, – призналась Самира. – Значит, давай сделаем так: будем приставать к ним с расспросами, пока не узнаем достаточно, чтобы принять решение.

В саду на крыше Финн вспомнил, что ещё отметила Самира:

– Кроме того, я не думаю, что они нас так просто отпустят. Нет – пока будут считать, что ты им полезен.

Под выжидающими взглядами сорок Самира облокотилась на стол.

– Сначала у нас есть несколько вопросов, – сказала она.

– Какая неожиданность! – кисло прокомментировал Янис.

Тем не менее Прия призывно склонила голову набок.

– Спрашивай.

– Хорошо, – начала Самира. – Вы не боитесь, что своей охотой сделаете всё только хуже? Что Лунный странник в наказание заберёт ещё больше людей?

Элли фыркнула, а Харк заметил:

– Он их всё равно заберёт. Так что хуже, чем сейчас, быть уже не может.

– Я знаю, нам говорят, что мы ставим под угрозу равновесие между лесом и людьми, когда нарушаем правила, – сказала Прия. – Но задумывались ли вы когда-нибудь о том, что равновесие, зависящее от исчезновения стольких людей, пожалуй, вовсе не стоит поддерживать?

Финн неловко молчал.

Янис откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Не говоря уже о том, что мы даже не знаем, не враньё ли все эти разговоры про равновесие.

Самира нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Они всем нам вдалбливали в головы одни и те же истории, – сказал он. – Лунный странник забирает нарушителей правил. И поскольку они ночью не лежат послушно в своих кроватках, он погружает их в бесконечный сон. – Его лицо заметно помрачнело. – Но это значит, что мы имеем дело с разумным охотником. С тем, кто сам придерживается правил.

– И ты думаешь, что Лунный странник не такой? – спросила Самира.

– Я думаю, что Лунный странник – монстр, – ответил Янис. – Животное-мутант, которое охотится по ночам, хватая всех, кто ему попадается. Тут нет никаких причин, нет никакого смысла. И уж точно он не поддерживает какое-то дурацкое равновесие.

От его слов Финну становилось всё больше и больше не по себе. Предположения Яниса противоречили всему, чему его учили и во что он верил. Но какая-то часть его сознания слушала очень внимательно, и эта часть начинала сомневаться.

– Если это правда, – возразила Самира, – почему во всех общинах рассказывают одну и ту же историю? И почему взрослые уже давным-давно не выследили Лунного странника?

– Потому что они обделались со страху, – тут же вставила Элли.

– Возможно, некоторые из взрослых сами верят в то, чему нас учат, – сказала Прия. – Но Элли права: большинство из них до смерти боятся Лунного странника и леса за забором.

– А вы нет? – поинтересовалась Самира.

– Боимся, – ответила Прия. – Но мы не позволяем страху сковывать нас. – Она наклонилась вперёд над столом. – Вы никогда не думали о том, чтобы отправиться