женщины в семье расширились, а раньше баба ничего в доме не значила.

Но дело в том, что Екатерина не сама правила. Ее фаворит Меншиков захватил власть, а Екатерина пьянствовала с придворными и солдатами. Она пила водку стаканами, как мужчина.

Она завела сразу несколько любовников и не скрывала связей. Меншиков ей надоел.

Ягужинский, граф Сапега, барон Левенвольде, шведский посланник, португалец Девиер - все были ее фаворитами. Екатерина торопилась жить. Кроме этих фаворитов у нее были еще минутные увлечения - офицеры и солдаты. Ее спальня превратилась в кабак и притон разврата. Она вечно пила водку, вино, пиво, валялась в кровати… и не одна…

Эта немка-солдатка была свирепа, как и Петр. После его смерти она собственноручно пытала в застенке горничную за какую-то провинность.

Кроме того, она была скупа и жадна, как и сестры Петра Великого.

Все эти царевны и царицы выколачивали из мужиков последнюю копейку, сами народу не помогали. Царевна Наталья продавала гусей, молоко, яйца из своих вотчин, сама назначала цены и требовала отчета в каждой копейке.

Екатерина Первая бросала любовникам тысячи, но когда к ней обратились крестьяне ее села, погорельцы, прося помощи, она велела ответить, что у нее нет денег. А сама жила на русские народные деньги! Но попойки, разврат и пиры поглощали все деньги, которые она брала из государственной казны. Петр сам отдал ей ключи от русской казны.

А Меншиков завладел правлением, и самодержцем, в сущности, был он.

Дворянство начало мечтать о том, чтобы удалить Романовых и выбрать другого царя, который бы соблюдал конституцию, не народную, конечно, а дворянскую.

Фаворита все ненавидели. Вечно пьяная Марта Скавронская никогда не бывала в Сенате, и все дела решал Меншиков. Аристократам было обидно, что бывший пирожник ими управляет. Главным было тогда происхождение.

Все были, кроме того, недовольны, что сын замученного царевича Алексея устранен от престола.

Но Екатерина умерла вскоре после бракосочетания любимой дочери Петра Анны Петровны с герцогом Голштинским. Анна Петровна получила в приданое миллион рублей.

Как ни старался Меншиков передать престол Елизавете или Анне, ему это не удалось. Старое боярство устранило «незаконнорожденных», к несчастью для России, которой пришлось бы все-таки меньше страдать при дочерях Петра. Дворянство заставило Екатерину подписать завещание, что Петр будет царем.

Петр Великий вечно жаловался, что денег в казне нет. У матросов и солдат не было даже рубах. Но миллион для дочери нашелся.

Земледелие и промышленность падали. В 1725 году государственный доход дошел до десяти миллионов, а в 1726-м - только до 8. 000. 000 рублей. У крестьян отбирали последнее имущество и казна, и чиновники, и помещики. Все торговали мужиком и заставляли его работать на себя.

Смерть Петра, кроме того, почти рассорила Россию с Англией и Францией. Франция предложила России союз, но Екатерина потребовала, чтобы Людовик XV женился на Елизавете. Однако гордая французская династия не пожелала иметь в семье дочь Магдебургской солдатки. Из Версаля сообщили, что ни король, ни его брат не могут жениться на цесаревне, потому что уже сделали предложения английским принцессам.

Немецкая крестьянка разозлилась, думая, что Англия мешает ей пристроить дочь к старейшей царской семье Европы, потому что ей сообщили, будто Людовик женится на английской принцессе. Решено было пойти войной на Англию.

Англичане двинули флот к Ревелю, но войны не произошло. Екатерина грозила в пьяном виде, а трезвая забыла… или наоборот.

7. ПЕТР ВТОРОЙ

Петру Второму было всего двенадцать лет, когда он взошел на престол.

Меншикова Екатерина назначила регентом. В завещании ее было сказано, что Петр II должен потом жениться на дочери Меншикова Марии Александровне. Раньше царя выбирал земский собор. Но Петр издал закон, что император имеет право передать престол по своему усмотрению самому достойному из наследников.

Сын еще не наследовал отцу, как утвердилось со времени Павла I.

Меншикова все называли «государем».

Маленький царь прежде всего освободил из Шлиссельбургской крепости свою бабушку, Евдокию Лопухину. Но Меншиков отправил ее в Москву. Он боялся этой знатной боярыни-царицы и ее знатных родных.

За это Петр невзлюбил его. Сын немецкой принцессы, Петр полюбил Остермана, своего воспитателя. Был у него и русский учитель Ададуров. Остерман втайне внушал Петру ненависть к Меншикову. Жил Петр в доме Меншикова.

Ближайшим другом Петра был Иван Долгорукий, придворный Дон Жуан. Петр очень рано узнал тайны жизни и любовь. Ему было четырнадцать лет, когда он влюбился в свою родную тетку Елизавету, рыжеволосую красавицу, не брезгавшую радостями жизни. Уверяли, что у нее с Петром был настоящий роман.

Петр не скрывал своей страсти к тетке. Он заявил, что не женится на Меншиковой, а сделает женой Елизавету, которая была всего на пять лет старше его. Он посылал ей дорогие подарки и деньги.

Меншиков пробовал протестовать, но Петр чувствовал, что за него стоит дворянство и родня. Когда Петру минуло 14 лет, он из дома регента переселился во дворец.

Мальчик-царь приблизил к себе родственников Салтыковых, которых народ ненавидел за жестокость. Прасковья Салтыкова была замужем за царем Иоанном, соправителем Петра, рано умершим.

Салтыков, Долгорукий и Остерман заставили Петра подписать указ об аресте и ссылке Меншикова.

Елизавета и Наталья ненавидели Меншикова и уговорили Петра отнять у бывшего регента даже слуг, а все его имение конфисковать.

У Меншикова было найдено тридцать три миллиона золотой и серебряной монетой, которую он хранил в подвалах.

А во время своего регентства он выпускал бумажные ассигнации, не имея в народной казне серебра и золота.

Казнокрад был сослан в Березов со всей семьей и бывшей царской невестой.

Но отобранные у Меншикова деньги сейчас же были украдены новыми фаворитами.

А мальчишка-царь устраивал кутежи, ухаживал за женщинами, пил водку, стараясь показать, что он взрослый. Уверяли, что юный царь в связи со своей родной сестрой Натальей. Елизавета и Наталья вечно бранились, ревнуя этого мальчика-царя друг к другу.

Между тем Долгорукие задумали высоко забраться. Они не знали, что это желание заставит их низко пасть и приведет к гибели.

Долгорукие свели Петра со своей сестрой Екатериной, которая была невестой графа Сапеги. Петру было уже пятнадцать лет.

Екатерина забеременела… От кого? От царя или Сапеги? Неизвестно. Ее беременность приписали царю. Коронованного мальчишку вынудили сделать ей предложение - «как честного человека».

Петру Екатерина совсем не нравилась. Он был пресыщен жизнью, да и не мог еще любить серьезно. Но он по требованию Долгоруких обручился с Екатериной. Незадолго до свадьбы он простудился на крещенском параде,