Анна Иоанновна. Украшением эпохи и двора были русские писатели и поэты - Ломоносов, Сумароков, Княжнин, Херасков.

Все это были друзья Екатерины, воспевавшие цесаревну и царицу, Петра, все, что исходило от престола.

Екатерина видела, что Елизавета - пустая барыня, кокетка, думающая о мужчинах, а не о делах правления. Она сошлась со Львом Нарышкиным и с канцлером Бестужевым, на которого имела огромное влияние. Политика России приняла немецкий характер, тем более что Петр III Гольштинский поклонялся Фридриху.

17 ноября 1761 года Елизавета умерла.

На престол взошел Петр III. В это время у него была уже возлюбленная - Воронцова-Дашкова. Жену он предоставил ее любовникам.

Ежеминутно он грозил заточить жену в монастырь.

Но сила была на ее стороне.

Императрица Елизавета баловала солдат. Они возвели се на престол, и она им за это была благодарна.

Петр III нашел, что в армии нет дисциплины. Он ввел прусскую муштру. Одел солдат по-немецки и велел носить косички. Солдаты зимою учились в одних мундирах на морозе.

Но самое ужасное - он ввел шпицрутены, розги и палки. Солдат били нещадно, смертным боем.

Все они возненавидели императора.

В это время Екатерина сошлась с гвардейским офицером Григорием Орловым. У Орлова было еще четыре брата: Иван, Алексей, Константин и Федор…

Захар Чернышев, Лев Нарышкин, Александр Строганов, Сергей Салтыков, воспитатель Павла Панин и княгиня Воронцова-Дашкова, сестра возлюбленной Петра III, были ей горячо преданы.

Когда Петр III решил заключить жену в монастырь, Григорий Орлов и Екатерина поняли, что спасение в перевороте.

Французский посол де Бретейль помог Екатерине. Он, по поручению Фридриха, давал деньги на подкуп солдат и офицеров. Солдаты с радостью соглашались свергнуть Петра и возвести «Матушку» на престол.

28 июня 1744 года переворот был произведен.

Лев Нарышкин и Салтыковы заманили Петра III в Ораниенбаум. С ним поехали Воронцова-Дашкова и еще семнадцать придворных дам.

Петр беспечно веселился с ними.

А Екатерина поспешила из Царского Села в Петербург, где гвардейцы провозгласили ее императрицей.

Петр, между тем, 29 июня поплыл на яхте в Петергоф, думая, что жена ждет его к парадному обеду по случаю его именин. Но сюрприз именинный был не из приятных. В петергофский дворец его не пустили, объявив, что императора нет, а царствует Екатерина. Петр в отчаянии, потеряв голову, поплыл в Кронштадт. Но в кронштадтскую крепость ему также не удалось проникнуть. Надежда на верность солдат и матросов обманула его.

Тогда царь вернулся в Ораниенбаум.

А Екатерина пошла на него походом во главе гвардейских войск.

В Петергофе она остановилась. Петр послал к ней парламентером Салтыкова. Но Салтыков уехал и не вернулся. Тогда он отправил Нарышкина, но и Нарышкин не приехал.

Потом явились Григорий и Алексей Орловы.

Екатерина обещала Григорию Орлову, что выйдет за него замуж, если Петра не станет.

Петр сдался Орловым. Они повезли его в замок Ропшу.

Сюда приехали тридцать заговорщиков, и через несколько дней Алексей Орлов убил Петра III, пронзив его кинжалом сзади, в то время как другие заговорщики душили несчастного царя.

Екатерина приблизила к себе всех Орловых, Кирилла Разумовского, Потемкина, Панина и других лиц, принимавших участие в заговоре. Все они получили огромные награды, новая царица щедрою рукою дарила им то, что ей не принадлежало: русскую землю и русских крестьян. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса сразу научилась распоряжаться Россией и закрепощенными русскими подданными.

Новая царица вела очень развратную жизнь, соединяя любовь с политикой и философией. Конечно, за Орлова она не вышла замуж. Этого не допустили другие фавориты.

Панин в сенате открыто воспротивился.

- Императрица может делать что хочет. Но госпожа Орлова никогда не будет русской императрицей, - сказал он с ударением.

И действительно, Орлов был внуком простого стрельца, помилованного Петром после стрелецкого бунта.

И кроме того, такое же право жениться на Екатерине имели и другие фавориты - Панин, Пассек, Нарышкин, Салтыков.

Орлов надоел Екатерине грубыми выходками. Он при всех обнимал ее, трепал по плечу, многого требовал. Екатерина вскоре воспользовалась первым случаем, чтобы отправить Орлова в ссылку. Бывший фаворит получил более десяти миллионов деньгами, дворцами и землями да еще пятьдесят тысяч крестьян. Дарить живых людей в полную собственность было в обычае русских царей и цариц.

Дела государства шли странным темпом. Если у власти стоял деятельный фаворит, то решались вопросы, составлялись проекты. Если же Екатерина брала себе просто мужчину-проститутку, то важнейшие государственные бумаги лежали по месяцам без просмотра.

Канцлером Екатерина назначила Воронцова, но всеми делами ведал Панин, человек мало поворотливый, больше всего любивший проводить время в гаремах.

Вскоре она убедилась, что ни Орловы, ни Нарышкин не способны управлять. Она заметила, что в России нет правильного судебного уложения, и созвала особую комиссию, вроде земского собора. Депутатам была обеспечена неприкосновенность личности. Их навсегда освободили от телесных наказаний, пыток и смертной казни. Собор был открыт в Москве 30 июля 1767 года, за 22 года до начала французской революции.

Екатерина предложила им выработанный ею наказ, и все 565 депутатов, как и следовало ожидать, восторженно приняли его.

Были представители всех сословий, кроме крепостных крестьян.

Екатерина сама разочаровалась в комиссии и нашла, что собор не принес никакой пользы.

Екатерина разделила Россию на губернии под управлением сатрапов-губернаторов.

Она дала дворянству «жалованную грамоту», которая превратила дворян в привилегированное сословие. Так поступила она потому, что дворяне сделали ее царицей. В то же время она окончательно закрепостила крестьян.

Но устраивая города, она выкупила много сел у помещиков и превратила крепостных в свободных горожан. Кроме того, она освободила 900. 000 крепостных, которые принадлежали духовенству. Служители Христа имели рабов! Проповедники евангельской свободы не гнушались иметь невольников!

Еще Петр III издал закон о конфискации церковных имуществ. Крестьяне были обращены в свободных государственных. Екатерина понимала, что нельзя же управлять народом рабов. А в России, благодаря Бирону, только 120. 000 дворян были свободными людьми.

Однако, давая свободу одним, она закрепостила других. Она отдала «рабов» в полную власть помещиков. Помещики сами судили крепостных, ссылали в Сибирь, продавали в солдаты, даже обменивали на собак и лошадей. Екатерина позволила продавать членов крестьянской семьи в розницу. К «рабам» она относилась безжалостно, не признавая в них людей. «Раб не есть персона, - писала она (то есть не чиновническая личность), - но все-таки надо в нем и скота признавать и обращаться с ним человечно». Спасибо и на этом! - могут сказать крестьяне. При Екатерине помещики начали жестоко обращаться с мужиками, засекали их розгами, избивали, мучили, даже пытали и казнили. Беззащитный раб