как городская стена, боец. К тому же, Кребу в одной из драк беззаботной юности что-то повредили в горле, и говорит он теперь с большим трудом. А стало быть, и проболтаться вряд ли сможет. Идеальный партнёр.

Другое дело — Расти. Этот сам заговорит, кого угодно. Причем не пустой болтун, а хитрый, осторожный, а самое главное — удачливый. Вот уже много лет Красавчик Расти работает по жилищам аристократов и богатых торгашей, но до сих пор ни разу не попался в лапы городской стражи. Впрочем, если бы попался, то сейчас здесь не сидел бы. Для домушников наказание одно — высылка из города. Но Расти, как уже говорилось, хитёр, с этим не поспоришь. А вдобавок имеет хорошие связи среди контрабандистов. Краденые драгоценности ведь первому встречному не перепродашь. Так что без Красавчика в предстоящем деле никак не обойтись.

Вот только как его уговорить? Пожалуй, придётся рассказать всё как есть.

— Значит, так, парни. Я собираюсь заняться поясами долгоживущих…

— Гыг? — удивлённо выдавил Верзила, а Расти тут же перевёл:

— Поясами? Ты рехнулся, приятель? А заклятие? Тебе напомнить, как Сухорукий Джив получил своё прозвище?

— Заклятие я беру на себя. — Диг позволил себе снисходительно усмехнуться. — Я знаю, как его обойти. Никакого волшебства — просто нажимаешь потайную кнопку и отстёгиваешь, как обычный пояс.

— Гыг! — успокоено выдохнул Креб и отхлебнул из кружки.

Но Красавчика убедить не так просто. После недолгого раздумья он задал новый вопрос:

— И где же, интересно знать, ты этот секрет раздобыл?

Что ж, ничего другого Щербатый и не ожидал. Красавчик десять раз подумает, прежде чем дать согласие. Ладно, слушай:

— Да уж не в Магистрате, понятное дело. Познакомился я недавно с одним парнем. Человек, по всему видать, серьезный. Хоть и странный — рожу чем-то вымазал, что и не запомнишь, какой он из себя. Думаю, ради скрытности. Вот этот намазанный мне и предложил работку. Так мол и так, нужно одному аристократишке отомстить. Подкараулишь его пьяного — а вы ведь знаете, как эти долгоживущие умеют нажраться…

Креб опять гыкнул, в подтверждение.

— Ну так вот, подкараулишь, значит, и снимешь с него пояс. И рассказал, как. А этот придурок, говорит, пусть потом побегает, поищет. А ты тем временем пояс мне принесёшь. Тысячу монет, между прочим, пообещал.

На самом деле, Щербатому было обещано пять тысяч. Но он не хотел раскрываться раньше времени. Тем более, что денег так и не получил. Даже аванс не стал брать, хоть и трудно было удержаться. Почему? Да потому что Диг — не дурак! Если правда, что пояс приносит бессмертие, то стоить он должен в десять, сто, тысячу раз дороже. А Красавчик в команде для того и нужен, чтобы следующий пояс продать за настоящую цену. Но только следующий. Ведь первый Щербатый решил оставить себе. Чем он хуже аристократов? Почему бы и ему не жить вечно? Расти бы на его месте тоже не отказался. Но чем позже Красавчик это поймёт, тем лучше.

А пока будущего подельника интересовали другие вопросы:

— Извини, Диг! Конечно, ты — человек в нашей артели уважаемый, но такие слова подтверждать нужно.

— О чём разговор! — с наигранной беспечностью ответил Щербатый. — Завтра же вечером и попробуем.

На простодушном лице Верзилы засияла довольная улыбка. Видимо, он как раз заканчивал подсчёты, сколько из обещанной тысячи придётся на его долю. Но Расти всё ещё не сдавался:

— Э, нет, так не пойдёт! А если это подстава? Вдруг твой намазанный на стражников работает?

— Нет, не может быть! — замотал головой Щербатый.

Он и сам такой случай просчитывал, но ведь тогда бы его самого давно уже сцапали. Зачем стражникам придумывать столь сложные комбинации, если всё можно обтяпать гораздо проще. Так что вопрос лишь в том, как убедить Расти, не открывая последний козырь. Пока Диг задумался, Красавчик продолжил наседать:

— Вот что, приятель, устрой-ка ты мне встречу с этим человеком.

Диг сразу скис. Уж чего-чего, но снова встречаться с Фокусником в планы никак не входило. Каким-то особым воровским чутьём Щербатый понимал, что для его странного знакомого убить человека — работа привычная и не слишком сложная. Особенно того, кто пытался его обмануть. Вся надежда как раз и была на то, что Фокусник должен скоро исчезнуть из города. Об этом он болтал с невзрачным старикашкой, а Диг подслушал.

— Видишь ли, Расти, — виновато начал Диг, от растерянности рассказывая почти что чистую правду — этого человека сейчас нет в городе…

Тут уже «гыг» сказали оба его слушателя.

— Как это нет? — переспросил Красавчик. — Умер?

— Почему умер? — совсем потерялся Щербатый. — Просто он обещал вернуться через несколько дней.

— Так он — веркувер?

— Вроде бы, нет, — неуверенно пробормотал Диг.

Как же он сам об этом не подумал? Кто ещё может так спокойно путешествовать в Загород и обратно. Разве что…

— Нет, не похож, — уже спокойней заявил он. — Скорее контрабандист. Наверное, типа твоих знакомых с рынка, или даже покруче.

Теперь уже задумался Расти. Щербатый дорого бы заплатил, чтобы узнать, какие мысли вертятся сейчас в голове у приятеля. Но ему оставалось только ждать.

В полной тишине Красавчик поднялся из-за стола и с каменным выражением лица произнёс:

— Мне очень жаль, Диг, но если у тебя нет других доказательств…

Оба понимали, что означают эти слова. Просто так отпустить Расти со своим секретом Щербатый не мог. Но даже честной драки один на один не получится. Всё зависит от того, на чью сторону встанет Верзила Креб.

А тот на удивление быстро принял решение и с виноватым гыганием тоже приподнялся.

Всё, теперь у Дига нет другого выхода, кроме короткой и безнадёжной схватки. Или всё-таки есть? Ох, как не хочется, но придётся…

— Ладно, уломали, — как можно небрежнее сказал он. — А вот это вы видели?

И Щербатый расстегнул куртку, под которой засверкал самоцветными камнями пояс Луффа ди Кантаре. В конце концов, пусть второй пояс достанется Расти. Но уж третий они загонят по такой цене, что можно будет завязать с воровской жизнью.

Дальше переговоры пошли быстро и гладко. Через четверть часа новые партнёры уже разошлись по домам, договорившись встретиться завтра на том же месте и в то же время. Но ни Щербатый, ни Верзила не видели, что Красавчик вовсе не отправился домой, в сторону Подворотья, а завернул в дверь неприметного серого здания у самого края Рыночной площади.

Много лет назад начинающий домушник Расти по ошибке забрался в дом, где останавливались гостившие в городе вожди Ордена веркуверов. Само собой, охранялся