чуть не пропустил событие, которое спустя годы стало у фраев легендой.

Когда ульту осталось доползти до Луффа буквально пару метров, хуман встал. Не кряхтя и кривясь, а быстро и ловко — прямо-таки вскочил.

Тляк так и замер на полуслове с приоткрытым ртом.

А дальше произошло следующее: ульт преодолел последние метры и дотронулся до жертвы. И Тляк, и Бо ждали, что хуман потеряет сознание и упадёт. Но он продолжал стоять. Более того, что-то неладное начало твориться с ультом. Вначале он весь подобрался, а потом неясная сила отбросила пожирателя душ назад, словно детский мячик для битья. Жертва оказалась ульту не по зубам. А в следующий миг он сам превратился в жертву. Быстро и правильно оценив ситуацию, тварь попыталась просочиться обратно в густые заросли. Но хуман вскинул вслед ей руки. Тляк готов был поклясться, что ничего из этих рук не вылетело. Тем не менее, минутой спустя ульт перестал существовать. Как и его предшественник, зверь почернел, высох и развалился на куски, словно в него угодили из бомбуна.

Даже у Бо, который всегда знал, что сказать, слов не нашлось.

Потом хуман развернулся, приветливо помахал ошеломленным товарищам рукой и улыбнулся как ни в чем не бывало.

Глава 7

Щербатый Диг

На место встречи Диг пришёл с большим опозданием. Нездоровилось с самого утра, а к вечеру и вовсе почувствовал себя разбитым: ныло колено, ломило поясницу, в голове стоял непрерывный отупляющий звон. Не иначе, трактирщик налил вчера какой-то гадости вместо нормального пива. Вот скотина, за такие-то деньги!

Верзила Креб, терпеливо ожидавший на заднем дворе трактира, радостно рванул навстречу и вдруг застыл, чем-то встревоженный. Ткнул пальцем в сторону Дига, потом провёл рукой вдоль собственного лица, скривил губы и покачал головой. Надо же, даже этот тугодум заметил, что он сегодня хреново выглядит.

Щербатый устало кивнул:

— Да, Верзила, я сегодня что-то неважно себя чувствую. Боюсь, всю работу придётся выполнять вам с Красавчиком, а я только покажу, как отстёгивать пояс.

Он покрутил головой в поисках второго сообщника.

— А где Расти?

Креб неопределённо гыгнул, пожал плечами и так же знаками объяснил: «Я заходил к Красавчику, стучал в дверь, но никто не открыл».

Так, этого ещё не хватало! Что могло случиться с Расти? Струсил? На него не похоже. Передумал? Глупо. Такого предложения ему больше никто не сделает. А может, его тоже скрутило? Только ещё сильнее, так что Красавчик и с постели подняться не в силах. Да, скорее всего, так и случилось.

Щербатый решительно тряхнул головой:

— Ладно, обойдёмся без него. Красавчик нам нужен, чтобы выгодно сдать товар, а в деле он только мешал бы.

И добавил, заметив, что Креб хочет возразить:

— Но уж в доле своей он теперь сильно потеряет.

Этот довод убедил Верзилу, и дальше он слушал приятеля, не перебивая.

Диг решил не дожидаться, когда кто-то из знатных посетителей трактира наберётся до беспамятства. Ему самому с каждым часом становилось всё хуже, и терять время на ожидание Щербатый не собирался. Лучше наудачу пройтись по окрестностям. Райончик здесь весёлый, злачных заведений навалом, где-нибудь да встретится подгулявший аристократ.

Удача не стала испытывать терпение Дига. Буквально в соседнем переулке им подвернулся одинокий прохожий. И в свете единственного на всю округу фонаря ярко сверкнула пряжка аристократического пояса.

Щербатый на всякий случай оглянулся — переулок был пуст. Можно начинать.

Диг ткнул Верзилу локтем в бок, мол, будь наготове, и уверенно направился к незнакомцу.

— Простите, любезнейший, не подскажете, как пройти к Рыночной площади?

Прохожий недоверчиво взглянул на Дига, перевел взгляд ниже — в область талии. Щербатый специально раздвинул полы плаща так, чтобы виднелся пояс. Нобль успокоился, решив, что общается с равным, и призадумался над ответом. Потом беспечно повернулся боком, и, размахивая руками, принялся указывать путь:

— Значит, так. Пройдёте прямо до следующего переулка, повернёте направо и через три квартала…

Железная лапища Верзилы помешала ему закончить. Как и договаривались, Креб ударил сзади, ребром ладони по шее — клиент сразу отключился.

Главное, чтоб напарник не перестарался. Щербатый не хотел никого убивать без крайней необходимости. Зачем ему в будущей долгой и обеспеченной жизни столь неприятные воспоминания?

Но Верзила оказался мастером своего дела, ударил ровно с той силой, какая требовалась. С глухим стоном бедняга рухнул на землю лицом вниз.

— Спасибо, дальше дорогу я знаю, — не удержался от сарказма Диг и уже серьёзно добавил. — Будь другом, Креб, переверни его, а я пока отдышусь.

Да, хорошо, что всё быстро закончилось. А то он что-то совсем раскис. Вот уже и звёздочки перед глазами мерцают…

Итить-мутить, так это ж не звёздочки! А знакомые каждому вюндерскому вору фонари городской стражи. И кажется, движутся в их сторону. Как ни обидно бросать начатое (пояс-то пока не клиенте), но придётся сваливать. И побыстрее.

Щербатый хотел предупредить Верзилу, но не смог произнести ни слова. Внезапно защемило сердце, и он, едва живой, опустился на землю рядом с жертвой.

— Всем стоять на месте! Городская стража! — зазвенел в ушах голос патрульного.

Верзила выпрямился, глянул на приближающиеся огни — и рванул по переулку в противоположную сторону. А Диг так и остался сидеть. Какое уж тут бегство… Он так переволновался и ослаб, что сейчас и двух шагов сделать не сможет.

Впрочем, Креб тоже не ушёл далеко. Навстречу ему из-за угла выскочил другой наряд. Кто-то из стражников не пожалел казённой алебарды и заплёл древком ноги бегущему. Деревяшка жалобно хрустнула, но и Верзила не удержался на ногах. Сверху тут же навалилось сразу пять или шесть стражников. Несколько увесистых ударов по затылку, и даже чугунная голова Креба не выдержала, бессильно уткнулась в землю.

Всё это Диг видел весьма смутно. То ли переулок оказался слишком тёмным, то ли мрак застилал глаза по другой причине. Но соображал он, как ни странно, с обычной скоростью. И к моменту, когда стражники, подхватив за руки, подняли его на ноги, правдоподобная версия происшедшего уже подоспела.

— Как хорошо, что вы здесь! Как вовремя, господа! — с почти искренней дрожью в голосе обратился Диг к старшему. — Мы с приятелем возвращались с вечеринки, и вдруг тот громила напал на нас. Одним ударом оглушил товарища. Ещё мгновение — и пришла бы моя очередь. Если бы не вы… Спасибо! Пожалуйста, отнесите моего друга в больницу, а я уж как-нибудь сам доберусь до дома.

Диг всё рассчитал. Оба других участника событий не смогут прямо сейчас подтвердить или оспорить его слова.