капрал, отвечали уклончиво: должно быть, после обеда. Насколько долго может продлиться это «после», я выяснять не стал.

Наверное, стоило как-то утешить ребят на прощание, но я сдержался. Ещё ляпну что-нибудь такое, что наведёт их на след. И так уже обо мне слишком много узнали.

Выбора не было — накануне они застали меня врасплох. Во всём виноват грязный, шумный, многолюдый город — здесь отказывает чутьё. Орденские тогда подобрались грамотно и навалились разом, стали выкручивать руки.

В итоге пришлось драться, чтобы спастись. Волосок мгновенно затвердевшим концом воткнулся точно в глаз одному из нападавших. Затем — в шею другому. Оставшихся двоих я уложил самостоятельно. Но радость победы была недолгой. С разных сторон набегало ещё с десяток бывших братьев по Ордену. Их я тоже поприветствовал, но уже на бегу.

Ладно, не обижайтесь, братаны! Такая уж у нас работа — или ты, или тебя. На этот раз повезло мне. Но теперь необходимо найти тихое и неприметное местечко, где можно, не торопясь, подумать, как выкручиваться дальше.

Ясно, что встреча не была случайной — меня здесь ждали. Значит, кто-то сообщил Ордену о моих планах. Но ведь о них знал только Хлоффель!

Ну, дедуля, дождёшься ты у меня! Решил кинуть компаньона? А не рановато ли? Даже если аристократик пробрался в Загород, без меня ему там делать нечего. А если ты ещё и про Лаз веркуверам растрепал, то вдвойне дурак. Сам-то я какой-нибудь выход всё равно найду, а вот ты точно ни с чем останешься.

Эх, нужно было сразу уходить, как только Тортур успокоился! Но уж больно складно Хлоффель плёл про кристаллы и ожидающее нас богатство. Мне, правда, его монеты не нужны, у меня другой интерес. Да чего уж теперь, самому бы выбраться!

Луфф

— А я тебе говорю, что мы просто обязаны воспользоваться случаем! — Тляк грохнул кулаком по столу с такой силой, что, не будь тот глыбарьским столом, разлетелся бы в мелкие щепки. — Никогда ещё у нас не было такого колдуна!

— Никогда — это когда? — усмехнулся Бо, продолжая катать шарики из листьев весёлого чая. — За последние две недели?

— Даже старый Тухи не помнит такого!

— Старый Тухи вряд ли вспомнит, когда в последний раз ширинку расстёгивал.

— Зато он может поимённо назвать всех, кто жил в любой из деревень сто лет тому назад, — не сдавался карлюк.

Бо отодвинул горшок с чайными шариками в сторону. Не очень-то хотелось снова влезать в бесполезный спор, но за окном моросил чесоточный дождь, пиво в этот раз получилось кисловатым, а стихин приходилось беречь для нового постояльца. Да и соседи уже не раз намекали, что пора бы во всём разобраться.

— Ну, хорошо, он — маг. Но нам-то какая с этого выгода? С чего ты взял, что он сможет одолеть Орден? Что он вообще может, ты знаешь?

Тляк тоже задавал себе этот вопрос. И прав глыбарь — ответа пока не нашлось.

— Но ты же видел, как он ушатал ульта?! А как остановил обвал в Гадючем ущелье?

— Тот камень и я бы удержал, — чуть обиженно хмыкнул хозяин.

— Руками, Бо! Своими глыбарьскими ручищами! — возбуждённый карлюк едва не расплескал своё пиво. — А Луфф только посмотрел на обвал — и всё замерло.

— А как только мы прошли, тропу всё равно завалило. Так и с Орденом будет — подержит, подержит, да и выдохнется. К тому же веркуверы — не каменюки безмозглые, их одним взглядом не остановишь.

— Да что ты привязался к этим камням? — всё сильней горячился Тляк. — Луфф способен на гораздо большее. Задницей чую.

— Да хоть передницей! Но твоих предчувствий недостаточно, чтобы объяснить моим ребятам, почему он даром ест наш хлеб.

— Ах, вот оно что! Тебя жабун душит?

— А то! Через месяц мытари заявятся, а нам расплатиться нечем. Ты готов поручиться, что твой колдун нас защитит?

Тляк отставил в сторону недопитую кружку.

— Ах, так! Хорошо, я за всё заплачу. Но больше с тобой связываться никогда не стану. Найду других помощников.

Бо положил огромную лапу на плечо карлюка. Тот попытался всё-таки встать и уйти, но вскоре обмяк.

— И за порошок тоже заплатишь? Твой маг уже сожрал половину того, что ты принёс. И надолго этих сбережений хватит?

Тляк громко сопел, но хранил молчание.

— Нет уж, дружище! Нужно, чтобы все нас поддержали. Чтобы ни у кого сомнений не осталось, даже у трусливых смазлей. А для этого твой Луфф должен показать, на что способен.

— Так ведь он сам ещё не знает, на что способен! — пробурчал карлюк, понимая, что обижаться бесполезно, нужно искать компромисс. — Он не может даже объяснить, что с тем обвалом сделал.

— Тогда помоги ему! Сделай так, чтобы он научился применять силу по собственному желанию.

Тляк снова попытался встать, теперь уже от удивления.

— Кто? Я? Разве я сам колдун, чтобы учить других? За кого ты меня принимаешь, Бо?

— За Тляка из Каменки, моего старого приятеля, который ни разу на моей памяти не возвращался домой с пустым мешком. Который всегда добивался того, чего хотел. Только поэтому я до сих пор не выгнал твоего колдунчика. И ты мне докажешь, что я не зря иду против всей деревни, поддерживая твои сумасшедшие идеи.

— И что, по-твоему, я должен сделать?

— Расспроси его, что он делал по дороге в ущелье. О чём думал. Что чувствовал. Пусть твой Луфф расскажет всё шаг за шагом, и где-нибудь найдётся решение. А ровно через неделю он должен показать всей деревне своё искусство.

— А если нет?

На этот раз Тляку удалось приподняться. Вероятно, Бо просто перестал его удерживать.

— А если нет, то тебе действительно придётся искать других помощников. Потому что деревня выберет себе нового старосту.

Глава 8

Пинкель

Разговор с начальством — дело само по себе опасное. А уж если шеф врывается в контору в конце рабочего дня и сходу приглашает к себе в кабинет, ждать от беседы не стоит ничего хорошего.

— Итак, Пинкель, меня интересует один вопрос: когда же, наконец, я перестану узнавать о городских происшествиях от членов Магистрата, а те в свою очередь — от своих приятелей-веркуверов? Мне бы очень хотелось в таких случаях не растерянно хлопать глазами, а спокойно сообщить совету, что виновные пойманы и наказаны, а также приняты все меры, чтобы подобное не повторилось в будущем.

Тому, кто близко не знаком с начальником криминального департамента Гейдлом, могло показаться, что он слегка взволнован. На самом же деле Гейдл