закрытости, поэтому оценка конкуренток значительно усложнялась.

Наконец, бесконечная очередь дошла и до нас.

— Леди Елизавета Майшек! — Громко крикнул незнакомый слегка полноватый слуга, представляя очередную кандидатку.

Ангелина испуганно прижалась ко мне и сделала робкий шаг вперед. Повинуясь долбанному этикету, я провела слегка упирающуюся для вида подругу через весь зал и усадила на низкий диванчик.

— И чего они все так пялятся? — Зло выдохнула я, плюхаясь рядом с чинной восседающей на диване подругой.

— Оценивают свои и чужие шансы. — Шепнула подруга, скромно опуская глаза вниз. — Для большей части прибывших сюда девушек брак с Максимельяном — это самая большая удача в жизни, так что за его внимание девушки будут бороться не щадя сил и конкуренток.

Я довольно усмехнулась, окидывая скрывающих лица масками девушек более заинтересованным взглядом. судя по бросаемым друг на друга взглядам тут намечается увлекательный аттракцион под названием 'женская драка высшего сословия'.

— Внимание. — Едва заметно толкнула мою ногу, сидящая рядом Лина. — Все гости в сборе, а значит, с минуты на минуту появится и сам король Максимельян. Прошу веди себя…

Договорить подруга не успела, потому что оживленный гул гостей нарушил громкий голос:

— Его Величество король Максимельян! — Возвестил слуга, и в зал уверенно шагнул мужчина моей мечты…

Высокий, величественный, в зеленом костюме, он обвел присутствующих тяжелым взглядом, поправил черную максу, скрывающую лицо почти полностью и уверенно прошел внутрь, уступая проход другому… как две капли воды похожему на него.

По залу прокатился удивленный вздох.

Я тоже в изумлении отрыла рот, зачарованно следя за маленькой армией клонов, входящих в зал.

Ну, Макс! Такой план коту под одно место!

И как мне теперь плюнуть этому венценосной рогатой скотине в лицо? Я же не верблюд!

— Лина, — не отрываясь от кучи близнецов лорда Рока, шепнула я, — кажется, за час мы не управимся!

— Ты что все еще не отказалась от своей глупой идеи? — Удивленно подпрыгнула сидящая рядом девушка. — У тебя же чисто физически не получится!

Я повернула голову и одарила подругу красноречивым взглядом:

— Ты за мое слюноотделение не волнуйся. — Самоуверенно усмехнулась я. — Лучше сходи на разведку и узнай кто из них настоящий!

Девушка фыркнула и нахмурила брови:

— И как ты себе это представляешь?

— Ну не знаю, используй свои штучки-дрючки, с помощью которых ты определяешь ложь, — предложила я, откидываясь на спинку дивана и складывая на груди руки.

Девушка возмущённо тряхнула головой:

— И как мне применять эти самые, как ты выразилась 'штучки-дрючки', если я читаю по микровыражениям возникающим на лицах, а эти, — кивок в сторону постепенно разбредающейся по залу кучки Максимельянов, — в масках!

— Тогда ходи по залу и громко кричи, напади на охрану или на одного из них. — Подкинула идею я, делая вид, что не замечаю откровенно недовольного взгляда Линки. — В конце концов, кто у нас умная, сообразительная и уравновешенная?

Ангелина тяжело вздохнула и, опустив голову, грустно покачала ей из стороны в сторону, напоминая несчастно бычка из детского стишка.

Девушка явно злилась, но выбранная ею же роль кроткой напуганной жизнью Пустышки, не оставляла и малейшего шанса хорошенько встряхнуть нагло ухмыляющегося брата за грудки и прилюдно надавать ему по щекам.

— Кстати, — осторожно толкнула я подругу ногой, широко улыбаясь приближающемуся двойнику, — у тебя есть шанс угадать эту мелодию с первой попытки!

Лина удивленно глянула в мою сторону, но переспрашивать не стала.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Майшек, — галантно предложил свою руку 'как бы Макс', не отрывая заинтересованного взгляда от сидящей девушки.

— Иди, систер. — Поторопила я подругу и полушепотом добавила: — Быстрее найдешь, быстрее свалим!

Ангелина послала в мою сторону красноречивый взгляд 'убила бы, но жалко' и гордо поднявшись, вложила свою маленькую ладошку в широкую ладонь мужчины.

Едва Лина и лже-Максимельян отошли от диванчика на достаточное расстояние, я лениво потянулась и вышла на охоту. То, что с подругой танцевал не Макс, лично для меня было очевидным фактом, не требующих доказательств.

Ну не может хитрюга Макс тратить свое драгоценное время на такую банальщину. А вот подкупить полсотни актеров одного с ним ростом и телосложением вполне в его духе. Небось стоит где-то в стороночке, пока его копии собирают полезную информация и отсеивают конкуренток, неторопливо наслаждается дорогим вином и тихонько посмеивается, упиваясь своей гениальностью.

Кстати о вине…

Перехватив высокого статного официанта с подносом, полным наполненных фужеров, я пригубила халявный шампусик и начала оглядываться в поисках еще более халявной закуски.

Столики с едой стояли в противоположном конце зала, привлекая внимание белоснежными скатертями и манящими даже с такого расстояния запахами.

К счастью, большая часть гостей была занята неожиданным появлением короля Максимельяна в неограниченном количестве и в данный момент билась над загадкой — 'Кто же?'. Из-за этого около столов столпились только те, кому весь этот прием нафиг был не нужен.

Среди пофигистов, методично опустошавших тарелки, мелькнула знакомая фигура. Чуть не подпрыгнув от радости, залпом допила остатки шампанского и, осторожно махнув наемникам, обеспокоенно наблюдающих за мной, заспешила через весь зал.

— Все прозябаешь на посту посла?

— Простите, не помню, чтобы нас представляли друг другу…

— Юлек, соберись и воспользуйся глазками, не зря же они у тебя такие большие, — подбодрила я друга, незаметно осматривая немногочисленных гостей, рядком столпившихся у столиков с едой.

Светловолосый представитель лесного народа, воровато засунул в рот последнее пирожное с общей тарелки и затравленно повернулся, но обнаружив перед собой всего лишь невоспитанного подростка, нахмурил изящные брови.

— Простите, молодой человек, — придирчивым взглядом оглядев собеседника, манерно извинился он, поправляя и так идеальные манжеты, — но ваше лицо, мне незнакомо, — заметив мою широкую улыбку зубастой мурены, эльф внезапно поперхнулся словами и громко закашлялся, привлекая излишнее внимание окружающих.

— А я говорил, что чувство меры — это самое важное качество для посла. — Громко заявила я, постукивая приятеля по спине. — Дипломат Ратан, ну нельзя же засовывать в рот сразу пять пирожных!

Стоящие неподалеку важные господа, снисходительно посмотрели в сторону Юлика и вернулись к монотонному уничтожению пищи. Право слово, колорадские жуки, а не представители высшего света.

— Это ты? — Выпучил от удивления глаза эльф, становясь точной копией своих рисованных фэнтезийных собратьев.

— Я, — легкий кивок головы, вместо тысячи никому не нужных объяснений каким образом бывшая принцесса превратилась в неказистого паренька.

К счастью Юлик не посрамил дипломатическую репутацию и сориентировался первым:

— Мой дорогой друг, — радостно улыбнулся он, протягивая руку, — как же давно я не видел вас. Столько лет прошло, давайте поскорее отойдем и побеседуем. — Предложил ушастый приятель, указывая на выход из зала. — Как поживает