– Тысяча чертей! – сокрушался Барабас. – Какой позор быть захваченным собственными куклами. И зачем я вообще связался с этим театром? Ведь мог же стать каким-нибудь министром и жить спокойно.

– Чтобы жить спокойно, нужно, прежде всего, жить честно, – ответил ему Буратино.

– Ну, кто бы говорил! – возмутился Карбас. – Это ты честный? Ты честный Буратино, присвоил мой Золотой Ключик. А я, между прочим, заплатил за него тысячу золотых. Тысячу!

От озвученной столь крупной суммы все ахнули. Только старик Ужастио брезгливо поморщился.

– Почему же он так дорого стоит? – с интересом спросил Буратино.

– Если бы я знал, – тяжело вздохнул Карабас Барабас. – Говорят, что тот, кто разгадает его тайну, сможет получить за него целый миллион. Миллион золотых!

Буратино задумался. С одной стороны Золотой Ключик действительно принадлежал Карабасу, с другой, отдавать его такому плохому и откровенно опасному человеку совершенно не хотелось.

– Давай сделаем так, как мы договаривались, – предложил Буратино, – завершим нашу сделку. Я отдаю тебе ключ, а ты отпускаешь на свободу всех кукол. Больше они никогда и никому служить не будут.

Карабас поморщился, но после недолгого размышления всё-таки кивнул головой:

– Согласен.

– Друзья! – Буратино обратился к куклам. – Вы свободны. Свободны навсегда!

Куклы радостно загалдели.

– А я отдаю этот Золотой Ключик, – продолжил Буратино. – И надеюсь, что он откроет сердце Карабаса Барабаса для добра и любви.

Буратино вложил ключ в широкую ладонь Карабаса. Тот сразу же крепко его сжал, словно боялся снова потерять.

Все куклы во главе с Буратино пошли на выход. В коридоре они увидели спрятавшегося за ящиками Дуремара.

– Иди, распаковывай своих, – крикнул ему Руфино.

Когда все куклы вышли из театра, над горизонтом уже поднялось солнце. В небе стрекотали ласточки. День обещал быть светлым и славным.

На улице Буратино снова обратился к куклам:

– Мои, милые друзья, предлагаю объединить наши театральные коллективы и выступать совместно. Кто за?

Все подняли руки, а Артемон поднял обе передние лапы.

– Значит – единогласно, – подвёл итог Буратино. – Добро пожаловать, в театр «Молния»!

Вечером этого же дня старый мастер Ужастио собирался в дорогу обратно домой. Он нанял для себя комфортную бричку. На всякий случай проверил крепление багажа и колёс, хотя опасаться было совершенно нечего.

Через улицу в театре «Молния» играла развесёлая музыка. Было слышно, как после каждого выступления артистов им аплодируют зрители.

Солнце уже клонилось к закату. Высоко в небе резвились ласточки, они летали друг за другом, словно играли в догонялки.

Несмотря на то, что к отъезду всё было готово, старик не спешил трогаться в путь. Он отъехал от главного входа театра Карабаса и теперь стоял в сторонке, скрываемый тенью старого каштана.

Ужастио достал из кармана камзола старинные серебряные часы и посмотрел на них сколько времени. На его невозмутимом лице промелькнула лёгкая тень озабоченности:

– Где же эти проходимцы?

Наконец одно из окон первого этажа раскрылось, и во двор вылезли Кот Базилио и Лиса Алиса. Они с опаской оглянулись по сторонам и направились к бричке, стоявшей на углу.

– Почему так долго? – строго спросил Ужастио.

– Ваше снотворное подействовало не так быстро, как вы говорили.

– Принесли?

Кот с Лисой угодливо закивали.

– Давайте сюда, – старый сеньор протянул руку.

Базилио выжидательно посмотрел на Алису:

– Мы хотим больше денег, – сказала Лиса. – Сто золотых.

Ужастио презрительно улыбнулся:

– Вас не учили, что договорённости нужно выполнять?

– Конечно, сеньор. Но как-нибудь в другой раз, – ответил Базилио.

– Эта цена включает в себя и плату за наше молчание, – добавила Алиса.

Старый мастер раскрыл саквояж, нехотя достал из него увесистый кожаный кисет полный монет и демонстративно потряс им:

– Я готов заплатить вам пятьдесят золотых. Но не более. Это и так в пять раз больше, чем мы договаривались.

– Но Карабас заплатил за этот ключ тысячу.

– Ваш Карабас – знатный дурень, поверивший в россказни какого-то торговца. Этот ключ имеет только ювелирную ценность как кусок золота.

– Но Буратино открыл им…

– Даже не начинайте, – оборвал их Ужастио на полуслове. – Я сегодня уже два раза слышал это историю. Всё это чушь. Любой другой ключ мог бы открыть дверь в той лачуге. Просто никто даже не пробовал.

Алиса и Базилио смотрели друг на друга, не осмеливаясь принять решение.

– Или вы сейчас отдаёте мне ключ, или оставляйте его себе. Через минуту я уезжаю, – безапелляционно заявил Ужастио.

Кот с Лисой снова переглянулись и, наконец, решились:

– Хорошо. Вот ключ, держите.

Ужастио взял Золотой Ключик и сразу же спрятал его во внутренний карман камзола. После чего кинул на землю мешочек с деньгами:

– Когда Карабас очнётся, скажите, ему что видели возле театра того деревянного мальчишку.

Базилио и Алиса послушно закивали. И Ужастио тронулся в путь:

– Глупцы! Они даже не знали, для чего на самом деле нужен этот ключ. А теперь никогда и не узнают, – сказал он сам себе и похлопал по карману, в котором лежал Золотой Ключик.

Обратная дорога заняла у старого сеньора несколько часов. Он прибыл домой глубокой ночью, но спать ему совершенно не хотелось. Напротив, Ужастио был полон энергии. Его переполняло ликование, которое он с большим трудом сдерживал.

Долгие годы он искал Золотой Ключик. Искал по всей стране и за её пределами. Искал в ювелирных магазинах, антикварных лавках и даже в музеях. А ключ оказался в соседнем городе у какого-то невежды-самодура.

Подъехав к дому, Ужастио ловко спрыгнул с брички на землю. Расторопный Чокко услужливо раскрыл хозяину ворота.

– Ступай за мной, – приказал ему старый сеньор. – Багажом потом займёшься.

Чокко послушно пошёл за сеньором, который стремительно поднялся на крыльцо. Возле входной двери Ужастио остановился. Ему очень хотелось прямо сейчас испытать Золотой Ключик, но он боялся возможных непредвиденных последствий. Одно дело, когда читаешь старинные книги легендарных мастеров, и совсем другое, когда ты сам творишь волшебство.

Зайдя в дом, Ужастио приказал Чокко запереть дверь на все замки. Когда слуга выполнил приказание, старый сеньор повел его в свою мастерскую, где достал из шкафа небольшую шкатулку.

Чокко служил в доме Ужастио уже давно. У старика не было никаких сомнений в его наивности и бесхитростности. И поэтому он совершенно не опасался, что тот может выдать какие-то его тайны.

Старый мастер открыл шкатулку, убедился, что она пуста и потом аккуратно закрыл. Раздался щелчок, и спрятанный внутри механизм заблокировал крышку.

– Скажи мне, Чокко, чего бы ты сейчас хотел, например, съесть?

– Спасибо, сеньор, я не голоден, – ответил слуга.

– Допустим, что ты голоден, – раздражённо перебил его Ужастио. – Чего бы ты хотел съесть?

Чокко шмыгнул носом и закатил