– Яблоко.

– Хорошо. Какое именно яблоко?

– Сладкое.

– Какого цвета яблоко должно быть?

– Любого.

– Назови конкретный цвет.

– Синего, – ответил слуга и засмеялся, довольный своей придумкой.

– Болван! – вскричал Ужастио. – Синих яблок не бывает. Думай о сладком красном яблоке. Понял?

– Понял.

Ужастио достал из внутреннего кармана Золотой Ключик:

– Думай о сладком красном яблоке, – повторил он. – Думаешь?

– Думаю.

– Вот держи, – Ужастио протянул слуге Золотой Ключик. – Открывай.

Слуга взял ключ и открыл им шкатулку. В ней лежало прекрасное яблоко синего цвета. Чокко, довольный собою, снова засмеялся и вынул яблоко.

– Дубина! – закричал Ужастио, но, глядя на то, с каким удовольствием слуга уминает синее яблоко, успокоился.

«Ключик работает! Книга не обманула. Надо только чётко формулировать свои желания», – подумал старый сеньор. Он отправил Чокко приготовить ужин, а сам заперся в мастерской.

То, к чему Ужастио стремился там много лет, наконец-то было в его руках. Давным-давно, отец, оставил ему не только семейное дело – производство кукол, но и старинную книги на непонятном языке. Отец завещал ему перевести её и обещал, что обретённое из неё знание сделает его очень могущественным и позволит исполнить все желания.

Молодому Ужастио пришлось приложить огромные усилия, чтобы изучить незнакомый язык. Пришлось бедствовать и голодать, чтобы иметь возможность учиться. Пришлось распрощаться с семьёй и всеми друзьями, чтобы сохранить в тайне полученное знание. В поисках Золотого Ключика пришлось объездить полмира. И затем, когда сил и средств на поиски уже не осталось, пришлось вернуться к старому семейному делу по изготовлению театральных кукол.

И сейчас, держа в руках цель всей своей жизни, Ужастио осознал, что не знает, чего пожелать. Можно ли вернуть всё, то, что ранее было потеряно?

Практичный ум старого мастера стал перебирать разные варианты возможных желаний, но все они были бестолковыми и меркантильными. От волнения сеньор начал ходить по мастерской кругами, словно искал подсказку для своих мыслей.

Когда Ужастио проходил мимо зеркала, то невольно бросил взгляд на своё отражение. И в этот миг понял, чего хочет больше всего.

Никогда раньше он так внимательно не рассматривал себя в зеркале. Сейчас на него смотрело измождённое лицо, изрезанное глубокими морщинами. Каждая морщина была напоминанием о прожитом и будила не самые лучшие воспоминания.

И Ужастио, решил, чего он хочет. Он хочет второй молодости, хочет ещё раз прожить жизнь, вместо той, что потратил на поиски Золотого Ключика. Теперь он проведёт свою жизнь гораздо лучше!

Старый сеньор подошёл к столу, за которым занимался химическими опытами. Очистил шкафчик, в котором хранил реактивы, пробирки, горелки и прочие приспособления. После чего запер его на обычный ключ.

Сердце стало учащённо биться. Ужастио закрыл глаза и стал проговаривать в уме: «Эликсир молодости. Эликсир молодости. Эликсир молодости». Раскрыв глаза и немного отдышавшись, старик вставил Золотой Ключик в замочную скважину. Один оборот по часовой стрелке и дверцы раскрылись. Внутри шкафчика стояла небольшая колба, полная ярко-голубой жидкости.

Ужастио взял эликсир, но выпить не решался. Осмотрительность требовала каким-то образом проверить результат волшебства и подстраховаться.

На подоконнике стоял глиняный горшок с засохшим цветком. Старый сеньор капнул содержимое колбы на сухой стебель, и прямо на глазах из сухой земли показался свежий зелёный побег. Мастер капнул ещё пару раз, и из побега прорезались два нежно зелёных листочка.

Воодушевлённый таким результатом Ужастио выпил волшебный эликсир и сел в кресло, ожидая результата:

– Теперь весь мир будет мой! – с наслаждением произнёс старый сеньор, прислушиваясь, как отзывается его тело на происходящие изменения. Сразу же ушла боль в суставах, и дышать стало намного легче. Захотелось спать. Сопротивляться этому сладкому чувству было невозможно, и Ужастио с удовольствием заснул.

В мастерской наступила абсолютная тишина. В полумраке казалось, что мерцающий свет свечей танцует под какую-то только ему слышимую мелодию.

Неожиданно раздался скрежет отпираемого снаружи замка, а затем и скрип медленно раскрываемой двери. В мастерскую вошёл Чокко. В одной руке слуга держал связку ключей, а в другой толстую книгу с изображением чёрной птицы на обложке и заглавием на неизвестном языке. Он подошёл к креслу, в котором заснул хозяин, и увидел младенца, спящего в одеянии старого мастера.

Чокко взял Золотой Ключик из маленькой детской ладошки и спрятал его в переплёте принесённой книги. Его лицо стало очень серьёзным. Глуповатая улыбка, которая раньше всегда была на губах, исчезла без следа.

– Спасибо, что нашли его для меня, – сказал он спящему малышу. – Я всегда верил в ваше предназначение. Время, проведённое здесь, – справедливая цена за то, чтобы вернуться домой. О вас позаботятся. Прощайте!

Чокко повернулся в сторону двух влетевших в комнату воронов:

– Пусть сеньора приютит хорошая семья. Пусть он вырастит добрым человеком, – Птицы покорно склонили свои головы. – У кузнеца три дочери. Уверен, он не откажется от сына.

После этих слов Чокко вышел из дома, сел в стоявшую у крыльца бричку и двинулся в путь. После дневного зноя ночной ветерок приятно освежал. Яркая луна в бездонном звёздном небе освещала путь мягким золотистым светом. Вся дорога была как на ладони.

Путь предстоял неблизкий, но это было даже хорошо. Можно было собраться с мыслями для важного разговора.

Чокко решил, что прежде, чем он опять воспользуется Золотым Ключиком, ему непременно нужно поговорить со старой черепахой. «Она явно знает намного больше, чем мне тогда рассказала», – думал он.

За долгое время, что Чокко провёл в доме Ужастио, ему не давал покоя один вопрос: «Откуда она всё знала о нём и о старом сеньоре?».

Много лет назад в день их единственной встречи расспросить Тортиллу подробно не было возможности. Страх и отчаяние буквально парализовали его разум. Предсказание, озвученное черепахой, казалось хрупкой соломинкой, за которую, тем не менее, пришлось ухватиться.

Имя, которое черепаха ему тогда дала, поначалу казалось глупым и обидным. Но именно это имя, похожее на имена, которые давали куклам, позволило заинтересовать старого сеньора и получить место прислуги в его доме.

Тортилла направила его к Ужастио, как к единственному человеку, способному найти утерянный Золотой Ключик. «Он обязательно найдёт его и сам принесёт тебе», – сказала она в тот день. И вот, наконец, её предсказание сбылось.

Дорогу до пруда, в котором жила черепаха, пришлось долго искать. Чокко был в этом месте давно и лишь единожды. Но лучи восходящего солнца, появившегося над горизонтом, помогли найти верный путь.

Остановив бричку на берегу, Чокко стал вглядываться в тёмную совершенно непрозрачную воду. Но нигде никого не было видно.

«Тогда я бросал камни в