господин Лухарис! — громко произнесла я, медленно подходя к своим воротам, чтобы не напугать взломщика.

Старик обернулся.

— А, это ты, ворюга!

— Господин Лухарис, а вы закрыли свою лабораторию? — вкрадчиво поинтересовалась я, не обращая внимания на привычные «комплименты». — Вы же знаете, какие помощники любопытные и глупые? Отвернешься, а они уже проводят сами эксперимент…

Пожилой артефактор оживился.

— Ты прав, ты как всегда прав, паршивый мальчишка!

Почему он воспринимал меня, как мужчину, оставалось загадкой даже для целителя, который его наблюдал. Несмотря на короткую длину волос, спутать меня с молодым человеком сложно. Стройная фигура со всеми положенными выпуклостями, тонкие черты лица и пухлые губы. Так какой из меня мальчишка?

Но боги с Лухарисом, пусть называет, как хочет, лишь бы пошел домой!

— А раз я права, то пойдемте скорее проверять вашу лабораторию!

Артефактор с готовностью вцепился в мой локоть.

— Хочешь проникнуть туда, да? А не пройдешь дальше порога! — торжественно сообщил он.

— Я понимаю, что недостойна…

В таком тоне беседуя, я довела его до большого двухэтажного дома из серого камня. Мы почти соседи, с этим ничего не поделать — артефакторам необходим простор, нас тянет на пустыри и окраины городов.

Пришли вовремя — Арисса, внучка Лухариса, уже организовала поиски. И поблагодарила со слезами на глазах, когда обнаружила деда в моей компании.

— Спасибо, Филиппа! Нужно было сразу бежать к тебе. Прости за беспокойство.

— Ничего, главное, что обошлось.

Однажды господин Лухарис прыгнул в реку, хорошо, что прохожие успели спасти. Так что я понимала переживания Ариссы.

— До свидания, господин Лухарис! — вежливо произнесла я.

— Прощай, ворюга, — брюзгливо ответил артефактор.

Его внучка с сожалением развела руками.

Отойдя от дома Лухарисов, осознала, что стемнело. Зажглись магические фонари. Еще и дождик. Мелкий, но неприятно холодный.

Домой! Срочно домой, обнимать Барта.

Я так спешила, что не успела затормозить, когда из тени здания вынырнула темная фигура.

— Наконец-то! — засмеялся мужчина, когда я в него влетела.

8 глава Защитник без лица

Я подняла глаза — и оцепенела от страха. Золотистые волосы, холодные ярко-голубые глаза...

— Вирекс...

— Собственной персоной явился за вами, — довольно ухмыльнулся король ночного Квартена.

— Какая честь! — вырвалось от неожиданности. У меня бывает так иногда, что несу глупости. Ладно, подобное постоянно.

— Сам заберу, раз мои люди не сумели, — продолжил Вирекс. — Видите, как я хочу вас?

Моя душа ушла в пятки.

А блондин, уточняя, добавил:

— Хочу вас в свою свиту.

Я отступила на шаг, и он позволил, насмешливо щурясь. Мол, беги-беги, все равно достану.

Тихое раздражение подавило остатки страха. Да сколько можно! Я устала и хочу домой, меня ждут!

— Господин Вирекс, вам мало других артефакторов? Почему я? Любой… практически любой мастер согласится на вас работать!

— Но не любой сможет убрать артефакт. — Досада исказила его привлекательные черты. — Вы ведь помните какой?

Паук в его груди... Я все четко вспомнила, и к менталисту теперь обращаться не надо.

— Смирись, Филиппа, ты мне нужна.

— А вы мне нет!

Переход на «ты» усилил раздражение и одновременно прочистил мозги. Боги, почему я с ним разговариваю? На мне ведь защитные артефакты! Никто их не снял, полный комплект, и даже броне... бронегрудь тоже осталась. Так что…

— Знаете, что? Мне надоело, я иду домой.

За один раз я активировала все щиты — даже замутило от скорости оттока магии из резерва. Но ничего, с недомоганием я справилась быстро.

Решительно прошагала мимо ночного короля — включенный на полную мощность щит затрещал, когда слегка коснулся края плаща бандита.

— Лучше не приближайтесь — защита воспримет это, как агрессию, и уничтожит вас.

— Какая грозная леди! — хмыкнул Вирекс.

И схватил меня за руку. Он с легкостью прикоснулся ко мне!

— Но как? — Я бы не поверила собственным глазам, если бы не жесткие пальцы мужчины, обхватившие мое запястье.

— Не умеешь подбирать людей в свое ближнее окружение, Филиппа. Ничего, я научу.

Свободной рукой он достал из кармана плаща хорошо знакомый артефакт. Знакомый до мелочей, ведь именно я его создала на спор. Тупилка, будь она неладна, похищенная бывшим другом.

— Отдайте! Эта вещь не принадлежит вам.

Стало так себя жалко, что я всхлипнула, уже не контролируя эмоции. Обычно я не настолько быстра на слезоразлив.

От неожиданности Вирекс даже отпустил меня.

— Филиппа, вы что, плачете? — удивился он.

Нет, шмырь собачий, смеюсь!

Мысленное ругательство помогло немного собраться.

— Вы лезете в мою жизнь, ломаете ее, а я должна вам улыбаться?

— Это всего лишь сделка, Филиппа, ты тоже получишь от нее выгоду.

Ха! Что там он обещал? Свободу? Свободу, которая и так принадлежит мне.

— Проблемы с законом — это не выгода! — возразила я, делая шаг в сторону.

Вирекс повторил мое движение, не позволяя пройти.

— Не будет проблем, Филиппа, будет солидный счет в Центральном банке Латории.

О, наконец-то, к кнуту добавили пряник. Вот только я такие не люблю.

— Филиппа, я прошу вытащить из моего тела паука — и больше ничего, — вкрадчиво произнес блондин. — Другие будут заниматься нужными моим людям артефактами, а ты — только мной.

Только им? Странно звучит.

Я вспомнила, как ко мне торопливо полз паук, и передернула плечами.

Если сначала хотела помочь, заинтересовавшись сложной задачей, то теперь ни за что! Не хочу даже прикасаться, интуиция плохого не посоветует.

— И эту штуку, — Вирекс покрутил в руках мое дурацкое изобретение, — Я отдам сразу же, как согласишься. Откажешься, и твою, кхм, тупилку найдут на месте преступления.

И снова кнут... Нет, с ним точно нельзя связываться. Только как сбежать?

— Сколько стоит твоя помощь, Филиппа? — спросил Вирекс с деловитой отстраненностью. — Я дам все, только не проси отпустить.

А что если схитрить? Ложь мне претит, но иногда она во благо.

— Давайте проведем переговоры и поторгуемся позже? Я устала,