господин Вирекс, поэтому подумаю над вашим предложением дома.

И с наглым видом я пошла дальше.

Недалеко.

— Нет, так не пойдет, Филиппа! Думать будешь там, где я скажу!

Он схватил меня за руку.

Точнее, попытался схватить.

Я была готова к нападению и успела уйти в сторону.

Отскочив, изо всех сил побежала в сторону дома. До него совсем немного — небольшой сквер наискосок, улица и пустырь, поросший кустарником и лопухами. А там и мой дом.

Мой дом — без бахвальства настоящая крепость, пусть попробует выцарапать.

— Держите ее! — крикнул Вирекс мне в спину.

Наперерез бросилось двое.

Чудом проскочила между ними.

Быстрее, быстрее!.. Мышцы ног горели от напряжения.

Вирексу несолидно за мной бегать, а значит, расстояние между мной и тупилкой увеличится и... И кое-кто сейчас получит!

— А-а-а! — Третий бандит обжегся о щит, когда протянул свои загребущие лапы.

Сильно опалило. Даже горелым запахло.

Подавив неуместную сейчас жалость, ускорилась. У него был выбор: ловить испуганную девушку или сделать вид, что не догонит. Так что получил по заслугам.

Я не раз здесь ходила и знала местность, каждый камень, канавы, пеньки и ямы. Преследователи — нет. Ругаясь, они спотыкались, падали. Расстояние между нами увеличилось.

Впереди пустырь, чуть дальше — мой участок. И забор с усиленной зятем защитой. Достаточно коснуться ладонью врат — и они откроются.

Середина пустыря. Бандиты точно оторвались. Боги, спасибо!

— Ай...

Со всей дури врезалась в Вирекса, вдруг выросшего предо мной. На миг даже в глазах потемнело.

Позволил поверить, что сбежала, и телепортировался? Низко!

Я оттолкнулась от твердой груди и полетела назад.

Ох, точно сломаю что-то...

Тьма приняла в свои объятия ласково, не позволив удариться о камни. Приняла, поглощая.

Я ослепла в ней и могла только слышать.

— Жить надоело, что вмешиваешься второй раз? — зло прошипел Вирекс.

— Отстань от девушки, — произнес студено мой спаситель.

Тот самый кромешник. Я узнала его голос сразу. Он приглядывал за мной и вновь пришел на помощь!

Сердце застучало быстрее, будто недостаточно ускорилась во время бега. Мой защитник здесь по просьбе зятя или переживает обо мне? Иррациональная, странная мысль. Несомненно, я его задание, чего тут думать.

— Это ты проваливай! Девушка моя, ищи себе другую!

Я не видела, но ощущала напряжение, разлившееся вокруг.

Еще чуть-чуть — Вирекс и мой защитник схлестнутся.

Стало страшно. До одури, до рвущегося из груди крика страшно.

Я верила в могущество воинов ордена Кромешной Тьмы, верила, что они практически непобедимы.

Но с Вирексом что-то не так, я чувствовала это. Несоответствие старого голоса и молодой внешности, чары, заставляющие забыть его внешность, уникальный артефакт, скорость, с которой двигался... И нечто темное внутри, что проглядывало из светлых глаз. Велика вероятность, что он такой же, как и мой защитник. Точно! Кромешник. Но кромешник из отступников.

Сначала благодаря сестре, а затем и от подруги я узнала о ренегатах — темных воинах, у которых не осталось чести и совести, но не исчезла сила, дарованная богиней. Кромешники, которые добровольно перешли рубеж изменений, решив служить врагу богини. Чудовища в человеческой плоти.

Что будет, если мой защитник соприкоснется с так называемой плохой тьмой?

Я не знала, и оттого в мое сердце вгрызлась тревога. Незнакомец пришел на помощь, защищал меня... Могла ли я утаить догадки, пусть и ошибочные?

— Стойте! — Я изо всех сил завозилась в уютном коконе из тьмы, и она внезапно поддалась, выпуская наружу, на промозглый холодный ветер. — Вирекс, вероятно, кромешник, притом из проклятых отступников!

Кричала я предупреждения, уже стоя на ногах и видя мужчин.

Точнее, ночного короля я рассмотреть могла — сто лет бы его не видела и не плакала бы! — а вот его противника, моего спасителя, разглядеть мешал черный плащ с глубоким капюшоном. Зачарованный, он не позволял рассмотреть лицо кромешника, только его подбородок. Массивный, мужественный, с ямочкой и легкой щетиной, которая его не портила. Так, не туда мысли свернули.

Глядя на приставленного зятем воина, поспешно добавила:

— Будьте осторожны, у пробужденных ренегатов ни совести, не чести!

Мои слова произвели странный эффект: Вирекс захохотал, запрокинув голову.

— Ни совести, ни чести у пробужденных! Полностью согласен.

Странный он, над собой смеется.

Резко перестав гоготать, Вирекс вкрадчиво спросил:

— Откуда тебе известно о пробужденных, моя невероятно внезапная девочка?

Его слова и то, что я смогла огласить сведения, на которых стоял ментальный блок, запрещающий обсуждать тайну с непосвященными, подтвердили догадку. Вирекс из ордена Кромешной, перешел на сторону ее врага — проклятого бога Эшкиля.

— Случайно узнала, я же артефактор, и моя сестра замужем за кромешником, — ответила я правдиво.

Недолгая пауза, а затем Вирекс зло заявил:

— Мне нужна эта девушка, и я получу ее любой ценой!

— Готов заплатить жизнью? — сурово спросил мой защитник.

— Только если это будет твоя жизнь!

В руке ночного короля вырос черный шар с багровой сердцевиной и тотчас полетел в моего заступника.

Я испугаться не успела, как шар был развеян.

Кромешник призвал личное оружие из тьмы — огромный черный трезубец. Он легко впитал заклинание высшего порядка, поглощая и остаточную силу.

Быстро попятившись, я коснулась спиной забора. Можно прокрасться к воротам, заскочить во двор и оказаться в безопасности, но я не стала проявлять благоразумие.

Черно-синяя молния также была уничтожена без последствий.

Это что получается, от их поединка даже магических отзвуков не останется? Незнакомец пытается не наследить? Не знаю, почему меня волнует сейчас эта глупость?

Важнее другой вопрос: почему Вирекс не призывает свое оружие из тьмы? Он ведь кромешник! Или нет? Может, поэтому хохотал?

Ночной король решил серьезно истощить свой резерв — стольких уникальных заклинаний я не видела даже на выпускных испытаниях боевиков в университете. Рой энергошаров, копья из огня и льда, магодротики, искрящиеся петли...

Мой защитник легко справлялся с самой заверченной атакой. Его трезубец был прекрасен, мне было с чем сравнивать – видела мечи и булавы из тьмы, которые поражали воображение. Но это оружие… Его мощь ощущалась на расстоянии!

Огромный боевой трезубец будто