— Добрый день, господин Ульс. Я немедленно доложу господину Коттербейну о вашем визите…

* * *

— Фридрих! Какого черта ты тут делаешь? — министр принял зама немедленно и в данную секунду буравил подчиненного пронзительным взглядом. — У тебя куча работы в гостевой зоне, а ты решил сюда заявиться без разрешения. О чем ты только думаешь?

— У меня к вам тот же вопрос, господин Коттербейн. О чем вы думаете? Я направил вам срочное сообщение, но вы его проигнорировали. Вот почему я здесь. Хочу лично убедиться, что письмо до вас добралось.

— Так и думал, что не успокоишься, — раздраженное заявил Дуглас. — Хорошо. Присаживайся, обсудим твое «сообщение».

— Так вы его получили?

— Разумеется получил и внимательно ознакомился, как с текстом, который якобы принадлежит Алексу, так и с твоими выводами.

— Якобы? — возмутился Фридрих. — Кто еще его мог написать?

— Послушай, — произнес министр и неожиданно зевнул. — Извини, сплю мало. В отличие от тебя я — обычный человек и не могу неделями обходиться без отдыха… Я не просто изучил письмо. Его также просмотрели аналитики министерства и не только они. Мы думаем, что оно фальшивое.

— Как? Почему? — Фридрих вскочил с удобного диванчика и принялся расхаживать по кабинету.

— Да не мельтеши ты. Сядь и вспомни, что там сказано! Что существует некая Школа ледяных игл, которая специально делает так, чтобы местная цивилизация провалила Слияние. После чего эта пресловутая школа трансформирует мир таким образом, чтобы в нем можно было добывать ценные ресурсы. Ты понимаешь, как дико это звучит со стороны? Думаешь, что в нашей галактике настолько бандитские законы. Ты вообще знаешь, что существуют стабильные и совершенные миры, которые следят за порядком в нашем кластере. Об этом нам говорили даже тамедианцы, а господин Кошрар и другие пришлые только подтвердили информацию.

— Но ведь…

— Не перебивай. В галактике, конечно, жизнь не сахар. Да, миры гибнут после провала Слияния, но их не захватывают направо и налево. Иначе тамедианцы нас бы с потрохами сожрали, а развитые цивилизации открыто бы грабили молодые миры без всяких там договоров. Но этого не происходит. Лишь по глупости правительство может сдать свою планету в аренду чужой цивилизации.

— Так же как мы сдали Землю тамедианцам?

— Не передергивай, — поморщился министр. — Да, мы сделали некоторые ошибки и сильно переплатили за обычные в общем-то технологии, но сейчас все под контролем. Мы обязательно выплатим долг.

— Поэтому вы хотите его увеличить?

— Да что ты понимаешь? — взорвался господин Коттербейн. — Полагаешь нас не беспокоит размер долга? Очень сильно беспокоит! Но главное сейчас не кредиты или пыльца, а Слияние. Вот истинная угроза. Правительство только об этом и думает. Слияние не обсуждается широко в прессе только потому, что нельзя допустить паники. Да и то, мы постоянно затыкаем рты блогерам, журналистам и паникерам. А знаешь ли ты, что правительство и все важные службы работают в чрезвычайном режиме уже много месяцев и будут так работать и дальше? Считай, что мы на военном положении. Я не шучу. Но простым людям об этом знать нельзя. А долг мы увеличиваем, чтобы лучше подготовиться к Слиянию. Нам никак нельзя потерять контроль. Хаос нас погубит.

— Но ведь мы не знаем истинных мотивов Фареса.

— Вот тут ты ошибаешься, — господин Коттербейн хитро прищурился. — Не считай нас глупцами, слепо верящим инопланетной корпорации. Как раз их интересы нам прекрасно понятны — они хотят получить эксклюзивные торговые взаимоотношения с Землей, как с будущим стабильным миром. Это базовое условие договора. Однако для этого Земля должна сначала стать этим самым стабильным миром. Поэтому Фарес крепко заинтересованы в нашем успехе и готовы вложить в Землю миллиарды кредитов. И поэтому они охотно делятся знаниями. Более того, сейчас мы не в информационном вакууме, как раньше, и можем проверить данные у других пришлых — этим занимается военная разведка. Так вот, сведения — совпадают! Все, что нам сообщила корпорация — правда. Значит, Фарес играет в открытую. А сейчас ты приходишь сюда и требуешь, чтобы мы отказались от нашего единственного союзника? Подумай, что ты просишь и как я к этому должен относиться. А что скажет правительство, если я предложу отклонить предложение Фареса? Да в ту же минуту в министерстве появится новый министр.

— Но ведь Алекс не зря же написал это письмо. Тут дело нечисто, — попробовал возразить Фридрих.

— Откуда ты вообще знаешь, что это Алекс? — хмыкнул министр.

— Там была информация, которую никто другой не мог знать.

— Да неужели! Пусть у меня нет уровня, но даже я понимаю, что в мире адептов все возможно. У Фареса есть конкуренты, они вполне могли выудить из вашей памяти нужные сведения и быстренько состряпали подделку. Где, вообще, посыльный, который доставил сообщение?

— Он уже покинул Землю, — соврал Фридрих.

— Вот видишь! Я так и думал, — кивнул министр. — Даже спросить не с кого. Но даже без него история кажется липовой. В письме упоминается Школа ледяных игл… причем тут Фарес? Мы выяснили, что такая школа действительно существует, но общих дел с корпорацией никогда не имела. Нет, это все выдумки. Пойми, это не только мое мнение. Все аналитики в один голос говорят то же самое. Мы даже спросили Фарес о связях со Школой…

— Что? Вы им рассказали о письме?

— Нет, но мы должны были проверить информацию, — жестко ответил Дуглас. — Так вот, господин Кошрар подтвердил, что никаких связей между Фаресом и Школой ледяных игл — нет!

— Но как вы с ним общались? Я же ваши глаза и уши в гостевой зоне.

— Хм. Ты, конечно, парень способный и когда-нибудь непременно станешь отличным дипломатом, но пока ты слишком молодой и неопытный, раз купился на это письмо, не имея надежных доказательств. Поверь, ты — не единственный адепт в гостевой зоне со знанием аккаранского. Да, ты официальное лицо министерства, однако помимо тебя есть и «неофициальные» лица и не только у нашей службы. Мы тесно сотрудничаем с разведкой и военными. Позже я введу тебя в курс дела… Когда ты опыта наберешься.

— Но нельзя же оставлять письмо без внимания. Неужели вы больше ничего не собираетесь предпринять? — растерянно спросил парень.

— Фридирх, — министр отечески посмотрел на подчиненного, — я понимаю твое беспокойство. А также беспокойство Рауля. Но еще раз повторю — правительство не оставило это сообщение без внимания. Проверка уже идет, однако выводы вполне очевидны. Это — происки конкурентов. Поэтому не переживай. Наша главная цель — пройти Слияние, и мы это сделаем. А Алекс… сожалею, но я не верю, что он жив. Кто-то использует имя героя Земли, чтобы прикрыть свои черные делишки. Это понятно?

— Понятно, — буркнул парень, поняв, что больше ничего тут не добьется.

— Тогда возвращайся и постарайся в следующий раз не заявляться на Землю без моего разрешения. У нас действительно полно работы.