Соня встала с кровати, подошла к окну: огромное количество инсталляций разных цветов и размеров сияло, мерцало в свете полурассвета-полузаката; в так называемом «небе» – верхней границе пространства – находились различные фантастические планеты и неописуемой красоты звезды; надписи из ниоткуда возникали в пространстве, тут же растворяясь; подключенные к симуляции люди летали, ездили, ходили, прыгали, телепортировались – в общем, перемещались самыми причудливыми и фантастическими способами; повсюду висели порталы, видимо, в другие цифровые реальности; различного рода дома – маленькие, большие, старинные, современные, вычурные, классические – парили над нижней границей пространства или стояли, как обычные строения, образовывая жилые кварталы; доносились отголоски хаотичных звуков и более упорядоченных мелодий.

Перед Соней появилась голограмма Фреда.

– Привет, – сказал он еще раз.

– Что я здесь делаю, Фред?

– Мама! – услышала Соня голос дочери.

Женщина застыла, не смея пошевелиться.

– Не думай об этом, – предупредил Фред. – Капсула считывает мозговые импульсы.

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Видение ушло.

– Продолжай, – сказала Соня.

Фред вкратце передал суть заключенного между Агни и Ноем соглашения.

– Это исследование, а ты наш эксперт. Твоя задача подготовить соответствующее заключение.

– Работа? – переспросила она.

– Да, Соня, это твое задание. Новое, ответственное задание. Ной настоял на том, чтобы вместе с тобой был Кассини – парень, который участвовал в исследовательской программе.

– Где он? – удивленно спросила она.

– В соседней комнате. Вот-вот должен синхронизироваться… Минуту, –прошептал Фред.

Неожиданно всё вокруг исчезло, Соня почувствовала, будто ее выдергивают из одной реальности и переносят в другую. Мерзкое, неприятное ощущение – закружилась голова. В белом пустом пространстве она стояла напротив Фреда – он скрестил руки на груди, недовольно глядя на нее:

– Чем ты думала? Что за суицидальные попытки объясни мне, пожалуйста.

– Фред, поверь мне, всё было под контролем.

Он поморщился:

– Что? Под контролем? Ты с ума сошла – так выходить из синхронизации? Ты была в коме!

– Всё не так, как ты думаешь.

– Объясни.

– Фред, это… мой отец. Мне нужно было, чтобы он прилетел на Марс.

– Ты могла бы просто попросить его прилететь, нет?

– Нет, не могла, потому что он никогда-никогда бы не прилетел без веской причины. Ты знаешь его, Фред.

– Бред какой-то… зачем?

– Я хотела сказать тебе, что занялась этим вопросом. Мне удалось достоверно узнать, что…

– Подожди!

Они снова перенеслись в ее квартиру: Фред, который был всего лишь голограммой, совершенно ничего не почувствовал, а вот Соня не устояла на ногах и упала на пол, потеряв равновесие. Фред взглядом показал, что говорить нельзя: за ними следят.

– Не привыкла еще, – улыбнулась Соня, вставая будто ни в чем не бывало.

В квартиру зашел мужчина, озираясь по сторонам. Они с Соней оказались одного роста, у обоих карие глаза и светлые волосы.

– Кассини, можно просто – Касс, – представился он, протягивая руку для рукопожатия.

– Соня, – заговорил Фред, – если ты не хочешь в этом участвовать, пожалуйста, скажи. Если ты сейчас скажешь, что отказываешься, то мы отключим тебя.

Соня посмотрела на Касса, затем в окно. Она боялась скорее себя, чем симуляции, которую так ненавидела, но у нее появилась работа. Новая, важная работа – это поможет отвлечься.

– Да, я готова, – произнесла Соня вслух.

– Что ж, – сказал Фред, – квестов13 давать не буду, я вам не энписи. Единственное, что могу сказать, так это время: пока у вас есть неделя по Земле. Если мы поймем, что данных недостаточно, то будем обсуждать вопрос продления. И, конечно же, будем мониторить.

Голограмма исчезла.

Соня смущенно посмотрела на Касса.

– Ты когда-нибудь был в симуляции? – спросила она.

– Когда-то… очень давно, – произнес он, улыбаясь.

– Между нами – ненавижу.

– Аналогично.

Перед ними в воздухе появилось меню «Создания персонажа». Нахмурив брови, как обычно делал отец, когда его что-то раздражало, Соня провела рукой по воздуху, взаимодействуя с внутрисетевым интерфейсом, подбирая варианты параметров лица, тела, одежды, волос – в общем, всего, что касалось внешнего вида. Касс в этом плане оказался шустрее, и, не успела Соня опомниться, как перед ней уже стоял совершенно другой человек: высокий брюнет спортивного телосложения в презентабельном деловом костюме послевоенного образца прошлого века, этакий гангстер. Карие глаза, впрочем, он предпочел не менять.

Соня оценила внешний вид, подошла к окну: в симуляции не существовало единого стиля, более того, классика и вовсе не приветствовалась, а из-за обилия оголенных тел Соне становилось дурно. Но симуляция позволяла быть кем захочешь. Касс уловил, что Соня думает о том, как они будут выглядеть, поэтому поспешил заверить:

– Меня всегда привлекал такой стиль. Более того, мы направимся в такое место.

Соня повернулась на месте:

– Куда?

– К мафиози.

– Куда?! – насмешливо переспросила Соня.

– Нет, если, конечно, ты хочешь отправиться в фантазийный мир драконов и сексуальных оргий, то – пожалуйста. Нам не говорили, что мы обязательно должны быть вместе. Даже в таком хаосе, как симуляция, есть своя структура, где интеллигентные люди предпочитают более спокойные места.

Спокойствие против огромного количества сносящих разум миров, в которых живут подростки с неуправляемыми гормонами, извращенцы, мазохисты, любители убийств и острых ощущений, пустоголовых, отключающих мозг и слепо следующих командам энписи людей, – пожалуй, она выберет первое. Тогда необходим соответствующий образ.

– Вы очень интересная личность, – произнес голографический Агни, неожиданно появившись перед Ноем.

В кои-то веки мужчина решил отдохнуть: он надел защитный костюм и вышел из исследовательского комплекса на поверхность Марса, чтобы пройтись, обдумать план дальнейших действий. Ной внимательно себя оглядел. Понятно, откуда появилась голограмма: интерфейс был установлен на правом запястье. Ной несколько раз стукнул по девайсу, чтобы прервать соединение и отключить Агни, но ничего не вышло: программа оказалась заблокированной.