– Ты хочешь, чтобы мы договорились?

– Смотря на чьей ты стороне.

Соня обошла стол, размышляя; она ненавидела симуляцию, потому что ненавидела жизнь в целом: реальность для нее оказалась слишком несправедливой, цифровой мир – слишком ненастоящим. Она не принимала ничего, потому что ничего не соответствовало ее ожиданиям. Даже если бы она решила создать собственную симуляцию, она бы всё равно не была довольна, потому что знала бы, что эта программа создана специально для удовлетворения ее желаний и потребностей.

– Эй, – окликнул Касс.

Соня тряхнула головой. Кто-то спускался по ступенькам.

– О! – воскликнул мужчина, на ходу протягивая руку Кассу. – Добрый вечер, вы тоже здесь впервые?

– Добрый, – ответил Касс. – Да.

– А вы проходили тот квест с бабушкой, которая убила внучку ради любовника?

Соня удивленно приподняла брови: они должны были проходить квест?

– Да, – ответил Касс, явно не понимая, о чем шла речь.

– Там была такая погоня, что я чуть не умер, – захохотал мужчина, разглаживая гусарские усы.

Следом спустилась женщина, еще двое ничем не примечательных мужчин, но особо привлек внимание последний гость – низкорослый, лысый, полный, с мягкими чертами лица – в нем была какая-то странная харизма: он уверенно обошел стол, положил на него шляпу, снял пальто, достал из кармана брюк жвачку, вытащил пластинку, положил в рот и без лишних слов занял свое место. Все присутствующие переглянулись и сели за стол. Харизматичный мужчина подозвал вновь возникшего энписи. Соня обеспокоенно посмотрела на Касса, он слегка улыбнулся, мол, всё в порядке, не переживай. Мужчина что-то шепнул энписи на ухо; официант выпрямился, достал из пиджака револьвер и положил на стол.

– Что же? – спросил он, мастерски перетасовывая возникшие из пустоты карты. – Начнем?

Игра шла достаточно неплохо, по крайне мере, так считал Касс. Соня, не разбирающаяся в азартных играх, наблюдала за игроками и повторяла, насколько это было возможно, их действия.

– Олл-ин18, – воодушевленно сообщил усатый игрок, двигая фишки на середину стола.

Касс бросил на него недоверчивый взгляд, а харизматичный мужчина с револьвером довольно улыбнулся. Все остальные снялись с дальнейшего участия в разыгрываемой «руке19». Раскрыли карты – игрок проиграл. Мужчина молниеносно взял револьвер, поднялся и застрелил игрока. Кровь просочилась сквозь ткань белой рубашки, тело безвольно осело на стуле. Соня затаила дыхание. «Это не реальность», – напомнила она себе.

– Вы вышли, – прокомментировал мужчина отказ Касса участвовать в последней раздаче.

– На это раз – да, – ответил он.

Мужчина отодвинул револьвер:

– Не стоит бояться. Это всего лишь игра.

Двое остальных игроков-мужчин ушли следом почти сразу, путем выстрела в голову. Осталась только женщина, Касс и Соня – она играла очень осторожно, не шла на риск.

Харизматичный мужчина вздохнул, попросил у энписи бокал виски, а затем пристально, но с интересом посмотрел на Соню.

– Значит, дочь Ноя, главы «БВ», – произнес он. – Что привело тебя сюда? Насколько мне известно, ты работала в отцовской организации, но никогда не жила в симуляции.

Соня молчала, пристально разглядывая оппонента. Вот бы он взял револьвер и застрелил ее, только в настоящей жизни…

– А это что за интересный персонаж? – обратился он к Кассу. – Твой… телохранитель? Милочка, – обратился мужчина к женщине-игроку, – я устал, мне надоело, ты выиграла, хорошо? Поднимись, пожалуйста, наверх – там твой приз. Не благодари.

Испуганная, но радостная, женщина встала из-за стола и ушла, оставив их втроем в темноте, которая освещалась лишь лампой над столом.

– Ты же с ней, верно? – спросил мужчина. – Если нет, то можешь тоже подняться наверх…

– Я с ней, – заверил Касс.

– Откуда вы знаете, кто я? И кто вы? – спросила Соня, нахмурившись.

– Сначала я, – ответил мужчина.

Соня кивнула – терять было нечего, да и всё получалось намного лучше, когда она не скрывала истинных намерений.

– Мы пытаемся понять, можно ли отключить людей от симуляции безболезненно. Своего рода исследование.

– И Ной знает об этом?

– Он в курсе.

– А это кто? – показал он пальцем на Кассини.

Соня улыбнулась:

– Я ответила на вопрос. Теперь вы. Кто вы такой?

Мужчина одобрительно посмотрел на Соню:

– Я – Ной, директор «БВ».

– Что? – переспросил Касс.

– Ной, – повторил мужчина. – Его проекция в симуляции, так сказать.

– Ты… ИИ?

– На самом деле я гораздо больше, чем программа или алгоритм, – ИИ развел руками. – Долгая история. Так… кто это такой?

– Он… – Соня замешкалась. – Знакомый… которого… отец отправил вместе со мной для… помощи в проведении исследования.

– Кассини, – протянул Касс руку для пожатия. – Приятно познакомиться.

Ной-ИИ внезапно оказался за спиной у Касса, стукнув его по плечу.

– А… Фред? – спросил ИИ. – Он знает, что вы здесь?

– Собственно, это было соглашение Фреда и Ноя, фактически, – ответила Соня.

– Как интересно, – задумчиво произнес ИИ. – Фред хочет отключить симуляцию?

– На самом деле не Фред, – начала Соня. – Это идея Представителя Земли. Во время сбоя, когда капсулы некоторое время не работали, прошлый Представитель, переставший отличать симуляцию от реальности, пытался убить себя, чтобы вернуться назад. Да и в целом началась массовая истерия по этому поводу. Новый хочет всё изменить.

– Ной, естественно, против? – уточнил ИИ.

Соня даже не стала отвечать.

– И вам нужно добраться до админов… зачем?

– Зачем? – переспросила Соня, глядя на Касса, потому что она сама не до конца понимала мотивы их нахождения в этой локации.

– Админы – люди, которые управляют симуляцией, устанавливают правила, строят, изменяют ее – они как никто осведомлены о том, как мы можем… или не можем осуществить то, что хочет Представитель.

– Раз за это дело взялся Представитель, – задумался ИИ, – и вы, я так понимаю, помогаете ему…

– Объективность… – возразила Соня.

– Ой, да брось, – отмахнулся ИИ. – Какая тут объективность? Ты ненавидишь симуляцию, а этот человек, – показал ИИ на Касса, – был в симуляции разве что во время обучения на Базе.