плохое: тревоги, переживания и страхи. Очищала и освобождала, стирая воспоминания тяжёлой ночи.

Когда мне стало значительно легче, я выключила душ и приступила к сборам, что полностью легли на мои плечи. Никто и не подумал позаботиться обо мне, чтобы облегчить приготовления. Например, пригласить специалистов для помощи, ведь сама я не могла этого сделать — не позволено…

Начала с причёски, решив не заморачиваться со сложными плетениями. Пока наносила крема и лосьоны, волосы высохли естественным способом, закручиваясь крупными локонами. Я подколола несколько прядей заколкой, что шла в комплекте с платьем, и на этом остановилась.

Просто, но со вкусом. Нежно. Чувственно.

Макияж сделала с акцентом на яркие глаза. Я не мастер и ничего не смыслю в косметике, но иногда наблюдала, как девочки в общежитии умело орудуют кисточками и просто повторяла их движения. В целом, получилось очень даже красиво.

Самостоятельно надеть свадебное платье трудов не составило. Единственное, верх был корсетным, и это создало небольшую проблему, с которой я успешно справилась. Правда, для этого пришлось применить магию, чтобы затянуть шнуровку по размеру, но результат того стоил.

Если кто и планировал посмеяться или поставить меня в неловкое положение, то он просчитался или же забыл, что я владею силой, неподвластной никому в этом доме. Магия — часть меня, и свою задачу она выполнила на все сто.

Полностью готовая к ритуалу, я присела на кровать и с грустью рассматривала убранство комнаты. Запоминала каждую деталь, понимая, что вряд ли ещё когда-нибудь вернусь сюда. Уверена, стоит мне переступить порог и выйти за пределы территории особняка, здесь сразу же начнётся капитальный ремонт, дабы уничтожить последнюю ниточку, связывающую это место с его настоящими хозяевами — с моими родителями.

Одинокая слеза, словно прощаясь, медленно скатывалась по щеке, когда в дверь постучали. Я аккуратно стёрла её пальцем и принялась махать руками, задрав голову к потолку.

Стук повторился… теперь уже более громкий и настойчивый…

Глава 18. Начало ритуала

Сара Тарковская

— Сара! — Раздался нетерпеливый и раздражённый голос герцога Тарковского.

— Одну секунду, дядюшка, — старалась говорить твёрдо, но голос всё равно слегка дрогнул. Какой бы уверенной я ни пыталась казаться, волнение было сильнее, захватывая меня в свои сети, — заканчиваю последние штрихи и выхожу!

Прежде чем открыть дверь, взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Глаза потухшие, в них нет радости и блеска, присущих счастливым девушкам. Там читаются только одиночество и обречённость… я совершенно не похожа на невесту. Ни в каком её проявлении. Наряженная, бездушная кукла. Именно так я себя сейчас чувствую.

Перекидываю фату на лицо, чтобы скрыться от внимательных глаз дядюшки, и открываю дверь.

— Нам уже пора. Опаздываем, — цедит сквозь стиснутые зубы. Затем окидывает меня взглядом с головы до ног, насмешливо хмыкает и резко разворачивается, направляясь в сторону лестницы.

— Хорошо, — киваю и плетусь следом, пытаясь поспевать. Хотя совсем не хочется! Хочется бросить всё, убежать и спрятаться ото всех, но я вынуждена выполнять волю главного мужчины нашей семьи.

Я наивно полагала, что мы идём на улицу, дабы сесть в карету и отправиться на место проведения ритуала… но Влас двигался прямиком к двери своего кабинета.

— Может, что-то забыл?! — Мне до последнего хотелось верить в чудо.

Затаив дыхание, с колотящимся сердцем жду, когда откроется дверь… В момент, когда она распахивается, я понимаю, что ошиблась. Чудесам не место в моей жизни.

Там нас уже ждут… Трое.

Принц Эдгар Дракнесский и всё тот же мужчина, что сопровождал его на роковом «званом» ужине. Они одеты в обычные камзолы, присущие аристократам Империи Дракнес. В них нет ни намёка на что-то праздничное или торжественное. На фоне своего жениха и будущего мужа я выгляжу абсолютно нелепо. Действительно, как наряженная кукла…

Именно этого хотела Алисинья? Поставить меня в неловкое положение и выставить посмешищем?! Что же, ей это удалось с размахом.

Кажется, взрослый дракон даже прыснул в кулак, стоило мне войти в помещение. Он что-то тихо сказал на драконьем, на что Эдгар промолчал, закатив глаза, но на меня даже не взглянул…

Я в свадебном платье, что ещё вчера считала идеальным, а сегодня совершенно глупым и неуместным, и с букетом нежно-розовых цветов, собранных утром в саду нашего особняка не без помощи старика Савелия.

В стороне стоит Высший магистр, который, по всей видимости, и будет проводить ритуал заключения брака. От обычных магистров его отличает белая ряса, сверху донизу расшитая магическими нитками. Они ярко светятся в замысловатом рисунке, подпитываемые магией Великих… этот мужчина — настоящий жрец, благословлённый высшими силами нашего мира. Он раскладывает атрибуты и не обращает внимания на присутствующих, полностью поглощённый подготовкой к сложной церемонии. На развёрнутом холсте виднеются старинная книга в кожаном переплёте, пара свечей насыщенно-красного цвета и какие-то редкие камни необычных форм и размеров, о названиях которых я даже не имею представления.

— Раз все в сборе, можем начинать, — с нажимом произносит второй дракон, имени и статуса которого я до сих пор не узнала. Но раз он постоянно сопровождает драконопринца и позволяет себе раздавать указания, значит, является важной персоной, к которой прислушиваются члены императорской семьи. Иного объяснения его вседозволенности у меня не нашлось.

— Да, давайте приступим, — согласился Высший магистр, прочистив горло.

После этих слов начинается ритуал.

Мне указали на место рядом с Эдгаром, который так и не посмотрел на меня ни разу, словно я пустое место. Ненужная. Лишняя… Он стоит с таким видом, будто не может дождаться, когда весь этот фарс закончится. Губы плотно поджаты, тело напряжено, дыхание шумное и глубокое… Его ноздри раздуваются в такт вдохам и выдохам, а кулаки сжимаются и разжимаются.

Он злится. И я полностью разделяю его негодование.

Магистр уже какое-то время читает длинный текст или мне только кажется, что он длинный. Каждая секунда протекает медленно и тягуче, растягиваясь в минуты или даже часы. Время будто остановилось и не планирует сдвигаться с мёртвой точки, желая помучить меня как можно дольше.

— Ваше Высочество, возьмите невесту за руку, — добродушно просит жрец и искренне улыбается, будто перед ним счастливые брачующиеся.

Неужели он не понимает, что это всё всего лишь фикция? Или для него в порядке вещей сочетать магическим браком такие пары?! В кабинете, без какой-либо торжественной обстановки и толп гостей, как это принято в нормальных семьях?

Не понимаю! Не желаю даже размышлять об этом. Чем больше погружаюсь в осознание, в какой яме я оказалась, тем страшнее становится, что никогда не смогу