холле повисла тишина. Только стоящий на ящике Атас, выряженный в детскую одежду, продолжал крутиться перед большим зеркалом.

— Нравится? — улыбнулся я.

— Задыбись, Грыша цар! — только и ответил коротышка и снова уставился на своё отражение.

Заправляла всем этим праздником Надя. Вокруг неё крутились с полсотни сквирлов, половина из которых были самками с детёнышами.

Так вот кто пищал сегодня ночью!

Женщины коротышек, надо сказать, выглядели пострашнее своих вторых половин, хотя куда там ещё? И были они, как минимум на треть выше. Дети же реально походили на плешивых котят.

— Гриша, почему ты сразу про них не сказал? — надула губки Надя. — Они такие клёвые!

Я окинул взглядом холл, больше похожий на какое-то пищащее гнездо. Что может быть клёвого в ощипанных худых прямоходящих котах со злобными мордочками? Ну ладно.

Ответить я не успел, потому что передо мной появился Игнат в каком-то странном пиджаке без рукавов и с тремя десятками карманов.

— Спасибо, Гриш. Всегда мечтал об этой фирме.

— Какая ещё фирма?

— Ты что, не знаешь? Это же хит из коллекции рода Вассерманов! Они всей модой заправляют. Даже в Новгороде в таких ходят!

— Надя покупала, — я зашарил взглядом в поисках Краснова. Это, конечно, хорошо, но нужно ехать в село. — Мишу кто-нибудь видел?

Миша нашёлся на улице. Он как раз загружал в багажник ящики с холодным оружием и огнестрелом для пополнения арсенала.

Я незаметно прыгнул на пассажирское сиденье и дал знак — по газам. Пусть ребята пока веселятся, а у меня есть дела поважнее.

В селе я первым делом собрал весь актив. По обыкновению, в него входили агроном, скотник, кладовщица и сам староста. Но в этот раз я пригласил и Мишу с Егором. Они отвечали за охрану имения и как минимум должны присутствовать на каждом таком собрании, ведь вопросы здесь, как правило, решались общие.

Кроме них новичком была и Аксинья. Девчонка всё ещё злилась и упорно избегала моего взгляда, будто я действительно её бросил и ушёл к другой.

На ней было ведение протокола собраний. Про этот удобный инструмент планирования мне подсказал Тютюлин, когда узнал, что я буквально зашиваюсь со всеми этими задачами и многое просто упускаю из виду. Ну что поделать, если мне некому доверить важные дела.

Когда все наконец-то расселись, я торжественно передал Аграфене Аркадьевне свёртки с сельскохозяйственными артефактами, под запись. При виде такого богатства она даже начала заикаться, а мужики так совсем онемели. Оказывается, всё это стоило баснословных денег, и не каждое графство могло похвастаться таким набором, и уж тем более баронство.

Когда страсти немного поутихли, слово взял скотник, Павел Матвеевич.

— Мне неудобно, конечно, говорить при всех, ваша светлость, но у нас опять проблемы на свиноферме, — развёл он руками.

— Что теперь?

— То лекарство, что вы привезли… — начал было скотник, но под пристальным взглядом старосты осёкся.

— Только не говори, Матвеич. Не говори! Не смей даже заикаться! — староста вскочил и затряс перед носом скотника пальцем. — Мужики, суки, выжрали⁈

Павел Матвеевич виновато опустил голову и кивнул.

— Ну что ж ты делаешь-то, а? Сказал ведь, перед тем как банку отдать, — староста махнул рукой и вышел из-за стола. — Всё выпили что-ли?

А вот я почему-то о такой опасности даже не подумал. Взрослые же, вроде, люди.

— Да нет. Половину успели свинкам споить. Поправляться даже начали, хряков зажимать стали, — часто закивал скотник, — а вот потом банка пропала. И никто, зараза, не сознаётся!

— Ну так это ж легко выяснить! Пусть баба Оля баньку истопит, и всех скотников туда, на помывку. Там и увидим, что у нас за герой с флагом ходит! — потёр ладонями староста.

— Что, прям всех скотников что ли? — сглотнул Павел Матвеевич.

— Всех, всех. И тебя тоже, чтоб подозрений у мужиков не вызывать!

Две присутствующие на собрании дамы тихонько захихикали. Только сам скотник вмиг побледнел и покрылся крупными каплями пота.

Да, похоже, желание вновь обрести мужскую силу подведёт моего скотника под монастырь. Ценное всё-таки лекарство, раз его только Агафья делает.

После этого мы обсудили последствия пожара. Накидали примерную схему застройки, с уже заложенными средствами противопожарной защиты, и плавно перешли к давно наболевшей теме охраны земель.

— Казармы для дружины подготовлены. Арсенал тоже, осталось оружие завести, — отчитался староста. — Сейчас у нас по спискам семнадцать добровольцев, трое из них маги-неофиты, семь охотников и один бывший заключённый из Бастиона.

Я посмотрел на Краснова. Тот покачал головой.

— Не из наших. Десять лет назад повинную тянул. Я уже с ним виделся. Толковый вроде мужик.

— Вот и отлично. Оружие, то, что у нас есть, мы привезли. После собрания разгружайте. Ключи от арсенальной комнаты Мише дай, себе и Егору. Тренировочная площадка пока отменяется. Не до неё уж.

— У нас тридцать мужиков спозаранку на заготовку леса пошли, — вспомнил староста. — Хорошо, что топоров и пил в тот раз докупили. Дня через три первые фундаменты закладывать будем.

В дверь внезапно постучали, и в комнату вошёл Борода. Он был одет в короткий полушубок, который едва сходился на груди, широкие штаны и высокие сапоги. Всё новое. Борода была аккуратно подстрижена.

А он, оказывается, моложе, чем я думал. Не больше сорока.

— Ваша светлость, там к воротам грузовик подъехал. Полный кузов мужиков. Говорят, барон Казанцев приехал, со своими. На подмогу. Мы их пока тормознули. Мало ли.

— Всё правильно. Сейчас посмотрим, кто там.

Мы собрались и всем своим укрупнённым советом вышли на улицу. Погода стояла ясная. Ветра нет. Самый раз для работы.

Встречать гостей пошли втроём — я, Миша и Егор. Парней я взял с умыслом. Им тоже надо нарабатывать навыки ведения переговоров. Да и люди должны привыкнуть воспринимать их, как моих личных помощников.

Пассажирская дверь распахнулась, и на дорогу спрыгнул здоровый заросший мужик, по которому даже не скажешь, что он вообще может быть аристократом. Дровосеком, кузнецом — да, бароном — с большой натяжкой. Тех, что я встречал, скорее можно назвать слащавыми мелкотравчатыми слюнтяями. Хотя, попадались и поистине благородные люди.

— Ну здравствуй, сосед! — по-простому, но с уважением поприветствовал меня барон Казанцев и протянул свою медвежью лапу. — И тебя беда не обошла. Все живы?

— К счастью, обошлось малыми потерями. В основном, имущественными.

— Привёз свободных