— Да! Но он почему-то не стирается. Вообще, — совсем тихо отвечаю.

— Как это возможно? — лис хватает тряпицу со стола и подходит ко мне, — Это же просто тушь! — бросает мне и начинает тереть мой лоб.

Трет несколько секунд. Затем ещё несколько. И ещё…

А потом отступает.

— Чем он нарисовал это? — спрашивает таким голосом, что мне становится неуютно.

Ещё никогда я не слышала таких интонаций из его уст.

— Своей кровью, — отвечаю и тут же добавляю, — и красной тушью. Он решил «угодить» моим предкам, потому совершил древний обряд. Но я не думаю, что он хотел так подшутить надо мной. Это, правда, странно…

— Очередное оскорбление всей Шелковой Долине! — отшвырнув тряпку в сторону, цедит Синь Шэнь, глаза которого наливаются кровью, — Кажется, клан небесных совсем стыд потерял.

— Синь Шэнь! — хватаю его за руку, — Для начала накорми меня. А потом уже буйствуй: я не выдержу ещё пару часов без еды…

— Погрызёшь сырые овощи, — лис дергается в сторону выхода, но я его вновь останавливаю.

— Шэнь-гэгэ, пожалуйста! Как только я верну свою силу я сама заставлю наследника харкать кровью! Поверь мне. Но сейчас намного важнее разобраться, что со мной произошло. Ты сказал, что налаживаешь связи во дворце… так, продолжай этим заниматься! И, пожалуйста, позаботься обо мне. Я теперь могу положиться только на тебя… неужели ты оставишь меня здесь, совсем беззащитную? — заглядываю ему в глаза, не отпуская его руки.

Не нужно мне, чтобы он портил отношения с небесным кланом — не сейчас, когда я почти ни на что неспособна! У меня остались лишь волшебные ленты, но без моих прежних способностей они были не столь смертоносны, как раньше.

Если Синь Шэнь устроит шум во дворце, моя слабость станет очевидной. И к моему временному бессилию будет привлечено слишком много внимания… появится куча вопросов, на которые я сейчас была просто не в состоянии дать ответ.

Так что, нет, я не могу сейчас отпустить его.

— А-Юэ, ответь на один вопрос — как долго ты будешь терпеть это унижение? — напряженно спрашивает старый друг, тараня взглядом мой лоб.

— Столько, сколько тебе потребуется на поиск ответов, — произношу уверенно.

— Терпение… всегда было твоей отличительной чертой, — отводя взгляд, отзывается старый лис.

— Не знаю. Не помню, — отвечаю ровно, — но ты неправ, — добавляю через пару секунд, — если еда не будет готова через полчаса, моё терпение лопнет. И тут возможны два варианта — либо ты познаешь гнев Высшей Богини на своей старой лисьей шкуре, либо узришь её позорный голодный обморок.

Синь Шэнь запускает руку в волосы, давая себе время успокоиться, а затем идёт к плите.

— Ты — манипуляторша, — глухо отзывается.

— Мне далеко до твоих племянниц. Вот, уж, у кого стоит поучиться мастерству манипуляции, — усмехнувшись, отвечаю.

— Я найду способ стереть это с твоего лба. Поверь мне, — неожиданно серьезно произносит Синь Шэнь, и, словно ставя точку этим обещанием, начинает заниматься моим ужином.

Думаю, не стоит пока сообщать ему, что, помимо необъяснимых скачков моей силы, в моей жизни произошло ещё одно изменение — в мои сны начало пробираться странное видение.

Силуэт в красном…

Пока он не беспокоит меня, маяча где-то на краю сновидения, — и я не бью тревогу. Но в будущем было бы неплохо разобраться, что это за диковинка такая. И почему это появилось во мне после того, как наследник нанёс ритуальный рисунок на мой лоб.

Через пару дней после попытки Синь Шэня стереть этот рисунок, я решила провести эксперимент и не трогала его вовсе. К концу недели сила вновь вернулась ко мне. А через три недели наблюдений за своим состоянием, я заметила, что она не просто возвращается, но и стабилизируется. А ещё — начинает ощущаться по-новому.

Каменный принц больше не приходил ко мне, и я решила, что меня на время оставили в покое. Что ж, грех этим не воспользоваться.

Надеваю простое белое платье и отправляюсь на фестиваль цветов, где должны были появиться племянницы Синь Шэня, к которым я просто не могла пойти без своих сил — мало ли что они провернут со мной из озорного любопытства, пока я не могу ответить! А теперь я была во всеоружии и планировала получить все ответы, которые, уверена, эти крошки утаили от меня после моего возвращения из мира смертных.

Фестиваль цветов проходил на территории между Шелковой Долиной и Краем пяти Озёр — где вокруг каждого озера расположилось по древнему клану, союз которых являлся грозной силой и вынуждал небесных считаться с их мнением. Проводился фестиваль обычно в конце летнего сезона, предвещая первые холода и позволяя всем божествам вдоволь насладиться яркими красками уходящей солнечной троицы. Помнится, раньше он был очень зрелищным! Но я не была на нём лет… задумчиво тру подбородок, пытаясь вспомнить… лет семьсот? Или восемьсот?..

Даже любопытно, насколько он изменился?

Лечу на границу своих земель, ощущая потоки прохладного воздуха на лице. Уверена, к концу полёта у меня будут румяные щеки и красный нос — надо будет приобрести на подлете соломенную шляпу с вуалью…

К слову, хорошая идея! Так я избегу узнавания и лишних вопросов о любопытном узоре на моём лбу.

Прилетев на место, подхожу к первой же лавочке и покупаю шляпу. Быстро спрятав лицо, иду среди торговых рядов куда медленнее, с любопытством рассматривая товары. Чего только нынче не продаётся! От хлебных зверушек до приворотных зелий! А это вообще законно?.. Уточняю у женщины, торговавшей снадобьями, и та косится на меня, как на врага всех свободомыслящих людей… Решаю, что больше ничего уточнять не буду, и иду к следующей лавке.

— А эту новость слышали? Каменный принц нашел себе невесту! — слышу разговор торговки и покупательницы.

— Да что ты? Опять?! Ещё десяти лет не прошло с предыдущего раза! Он так к своей первой тысяче лет всех красавиц успеет перепортить! — изумляется покупательница.

— Да с чего ж он их портит-то? — вступает в разговор вторая торговка, — У него ж ни разу до свадьбы дело не доходило!

— Точно! — кивает первая.

— Вечно ему с избранницами не везёт… — поддакивает покупательница, — а кто нынче — новая невеста?

— Так, кажись, высшая богиня Инь Юэ! Хозяйка Шёлковой Долины! — отвечает ей торговка.

— Она же уже старая! — изумляется покупательница, — Ей сколько… тысячи три лет?..

— Ты про её старость при лисах не скажи — они за свою хозяйку горой, — тихонько отвечает вторая торговка.

— Тут ещё — кто за кого! — протягивает первая, — Высшая Богиня такого возраста — это тебе не шуточки! Она одним взмахом ресниц может стереть с лица земли все наши лавки — и поминай, как знали! Ясно, как день, что не просто так сильнейший клан лис в Шёлковой Долине обитает и под её протекцией находится!