– Друзья! Мы стали свидетелями драматических событий. Сражений и примирений. Восстановления братских уз! А, как известно, все, что с нами случается – оставляет свой след. И сегодня события оставили его в моем паже. Пыжень, подойди!

Гриб замешкался, словно не веря в происходящее, а затем чинно приблизился к Филёну. Рыцарь принял из его рук меч, и поднял его над шляпкой Пыжня.

– Мой друг! Мы многое вместе претерпели. Гордость не всегда позволяла мне признать твои заслуги в моих победах. Но истинный рыцарь умеет сразить любого врага – даже чувство собственного достоинства. Пыжень! Сегодня ты спас мне жизнь. И этим мечом я наделяю тебя титулом рыцаря! И передаю этот меч тебе – как равному, – с этими словами Филён торжественно хлопнул Пыжня мечом по шляпке, после чего тот поднялся. Уже в новом статусе.

– Но мы не прощаемся! – продолжил Филён, обращаясь уже к Филёну и Неёжику. – Вы показали настоящую храбрость! И для меня и Пыжня будет честью снова прийти к вам на помощь в ваших приключениях. Ступайте, друзья! Выполните свой долг! А я… мне настало время сделать то, что следовало сделать давно!

С этими словами Филён резко взмыл в небо, чуть не сдув друзей на землю. Глядя ему вслед, Пыжень пожал плечами и бережно вложил меч в ножны. Опухш и Неёжик, наконец, попрощались с ним и с Вростеником, и пошли к своей цели.

И она впервые была не где-то. Не за горами и лесами. А прямо здесь – у них перед глазами. Волшебное озеро мирно катило свои волны, и издалека казалось совсем обычным, никаким не волшебным.

– Ну что же, мы почти пришли! – торжественно и немного грустно произнес Неёжик. – Что бы ни случилось дальше, знай, что с тобой в этом лесу мне стало немного светлее.

– Ты же ночной зверь, – улыбнулся Опухш. – Зачем тебе свет?

– Хм, свет такая штука – он всем иногда нужен, – задумчиво произнес Неёжик.

– А ты знай, что мне не важно, как там тебя зовут – Ёжик или Неёжик. Я знаю, кем ты точно являешься – надежным и верным другом, – сказал Опухш.

Так они шли, влекомые озером, которое становилось все ярче и ярче. Они так на него засмотрелись, что… чуть не рухнули вниз! Прямо в разверзшийся у них под ногами обрыв. Лес от озера отделяло широкое ущелье. Оно тянулось вдоль берега озера, докуда хватало глаза. Как будто что-то большое упало с большой высоты – с самого неба. Само озеро при этом выглядело на удивление спокойным – делало вид, будто ничего не случилось.

– Ох, ну как же так! – расстроился Неёжик. – Это я виноват – я ведь никогда близко к этому озеру не подходил, и не знал, что здесь такая ямина!

Они посмотрели вниз, и поняли, что о спуске нечего было и думать – дно ущелья терялось где-то в темноте.

– Ничего, мы что-нибудь обязательно придумаем, – уверенно произнес Опухш. – Мы столько преодолели, преодолеем и это!

– Знаешь, я бы не был так… – начал было говорить Неёжик, но его голос напрочь заглушил рев внезапно налетевшего ветра.

Случилось что-то странное. Да, странное происходило с друзьями на каждом шагу. Но странное такая странная вещь – к нему очень трудно привыкнуть. И совершенно не знаешь, чего от него ждать. Вот и Неёжик с Опухшем удивились так, будто и не было встречи с сестрами-жабами, лихой езды на Тяжелошади и битвы с Вростеником.

Прямо над их головой пролетел уже знаковый силуэт. Ну конечно – это же снова Сова Сопуха! Но дело было даже не в самой птице, а в том, что поток воздуха, пущенные ее крыльями, начали неумолимо поднимать Опухша наверх.

– Эй! Ты куда?! Не улетай, мы обязательно придумаем, как добраться до озера! Стой! – закричал оставшийся на земле Неёжик – так, как будто это Опухш решал, лететь ему или нет. К тому же, возгласы друга быстро утонули в шуме вокруг, и Опухш оказался наедине со своими мыслями.

Почему-то сейчас он думал о том, как забавно Сопуха отреагировала на предложение пера и клюва со стороны рыцаря Филёна. Как одиноко, наверное, там сейчас Неёжику. Как жаль, что Огогокунь не увидит конец этого путешествия – он ведь так хотел. И от всех этих мыслей на душе у Опухша вдруг стало очень тепло. Он уже не боялся грядущего. Ему хотелось подняться еще выше, и…

Но ветер ослабевал, и он увидел, что опускается прямо в озеро. Теперь, вблизи, оно выглядело еще чудеснее. Поразительно, но в темно-фиолетовой глади отражались огни, которых не было на небе.

«Как долго они здесь? И зачем? Чего они ждут?» – вдруг подумал Опухш, потому что огоньки эти напомнили ему его братьев. И, присмотревшись, он понял – так ведь это они есть. Нет, это были не те, что висели на дереве. Но и эти были очень родными. Будто он знал их всю свою жизнь.

Аккуратно, словно пушинка, Опухш приводнился на озеро. Да он и был пушинкой – кажется, что он уже не весил почти ничего. И достаточно легкого дуновения, чтобы он вновь взмыл вверх. Но озеро внезапно «обняло» его. Окутало своими водами, синими как ночь, и глубокими, как небо.

Глава 5. В которой Неёжик говорит «спасибо»

Когда Неёжик оказался один на краю обрыва, ему и правда стало одиноко и страшно. От того, что их путешествие закончилось так нелепо – его друга куда-то уносит, а он ничего не может с этим сделать. Он вдруг признался себе, что весь этот поход был просто глупой шуткой – конечно, никакое солнце они не найдут. Зато он, Неёжик, нашел кое-что другое – дружбу, которой у него никогда не было. От лесных зверей он всегда держался особняком. А в этом странном существе, упавшем с дерева, он почувствовал что-то доброе и теплое. Что-то, что напомнило ему прошлую жизнь – когда еще было… солнце.

Когда Неёжик снова посмотрел на озеро, то не поверил своим глазам – неподвижная фиолетовая гладь вдруг озарилась ярким светом. Откуда он исходит – то ли из глубины вод, то ли с их поверхности, понять было невозможно. А свет между тем разливался все ярче. Начавшись с маленькой искры, он вырос до размеров яблока (а Неёжик любил яблоки), а потом и того больше. Глаза Неёжика с радостью впитывали этот свет. Он вдруг все понял,