и ему даже стало стыдно, что он не понял, и не разглядел этого раньше. В конце концов, он считал себя очень умным зверем.

Неёжик услышал шум крыльев, и, когда обернулся, то увидел Филёна и Сопуху. При виде Совы Неёжик не на шутку перепугался и даже задрожал, но попытался побороть свой страх. И у него получилось. Впрочем, птицы смотрели не на него, а на озеро – и изумлению их не было предела.

Шар света вдруг начал подниматься с глади озера. Сначала медленно, словно неуверенно. Затем все быстрее. И, наконец, оказался там, где ему и положено было быть – посреди неба. Заливая соскучившийся по солнечному свету лес своими лучами.

– Спасибо, – тихо произнес Неёжик. Так, чтобы никто не услышал.

Но это все было позже. А, когда Опухш опустился на волшебное озеро, и оно с ним заговорило, он не на шутку испугался. Хотя голос его был таким умиротворяющим, и таким знакомым, что ему тут же захотелось слушать.

– Здравствуй, малыш. Что ты здесь делаешь? Ты должен спать на ветке, как и твои братья. Пока твое время не пришло.

– Кто ты? – несмело спросил Опухш. Вопросы так и роились у него в голове. Но он старался быть вежливым, потому что озеро показалось ему очень старым и мудрым.

– Это трудный вопрос. Сейчас я озеро. Но раньше я было небом. Твой отец Солнце закончил свой цикл и снова вернулся в лес и превратился в дерево. Да, то самое, на ветке которого ты сейчас и должен висеть.

«Солнце? Мой отец – солнце? – изумленно подумал Опухш. – Но… тогда кто же я?».

Озеро услышало его мысли.

– Ты все верно подумал. Но время еще не пришло – возвращайся-ка на ветку, и жди, когда Солнце проснется.

– Но как же так? Ведь зверям в лесу солнце очень нужно! – Опухш сперва сам испугался своих слов, но вспомнил Неёжика и других лесных жителей, и ему захотелось им помочь.

– Глупости! – усмехнулось озеро. – Если бы это было так, я бы обязательно это увидело! Мне ведь сверху все прекрасно видно!

– Но ведь ты не вверху, а внизу, – подметил Опухш.

Озеро на несколько секунд задумалось. По его глади заморщинилась рябь.

– Ой.

После этого глубокомысленного замечания оно снова задумалось. И ответило очень нескоро.

– А я-то думаю, почему лес так притих. И уже хотело отругать Луну за то, что она плавает где-то не там. Но… как же так вышло? Хм… А, вспомнило! Когда Солнце закончил цикл и ушел спать, мне стало скучно, и я тоже задремало. И само не заметило, как оказалось здесь, внизу. Помню еще, меня какая-то птица разбудила – очень уж громко она хлопала крыльями!

Опухш рассмеялся, вспомнив неугомонную Сопуху. Но тут же посерьезнел – ведь все лесные обитатели сейчас зависели от его упорства.

– Дорогое небо, скажи, как нам разбудить Отца-Солнце? Я ведь не из-за себя переживаю. Вот жабы на болоте совсем распоясались, без солнца некому им напомнить, что есть в этом мире что-то светлое, доброе и хорошее. Им только волю дай – сожрут любого! А деревья – страшно подумать, они ведь возомнили себя клубнями! Да так разрослись, что скоро и до тебя дотянутся. Птица, о которой ты говорило – это моя знакомая Сова Сопуха. Она из-за вечной ночи спит-спит, да все никак не выспится. И оттого злая и нервная – ты уж ее не суди строго. Словом – плохо лесу без солнца, нужно срочно что-то делать!

– Хм, – снова задумалось озеро. – Всему свое время, сказало я. И ведь время действительно пришло. Ты уж не буди Отца, дай ему хорошенько выспаться. А лучше посмотрись в меня повнимательнее…

Опухш всмотрелся в гладь озера и увидел, как она озаряется неведомо откуда взявшимся светом. А потом посмотрел на себя и понял, что его источник – никто иной, как он сам!

– Ой! Что это происходит? – воскликнул он, не понимая, тревожиться ему или смеяться. Поэтому делал и то, и другое.

– То, что должно произойти, – снова навело тумана озеро. – Ты лети, дружок. А я за тобой поспею. Мне ведь еще нужно разбудить твоих братьев – они ведь тоже заснули, когда я упало. А кто будет светить на небе, когда ты утомишься и пойдешь передохнуть? Кроме Луны, конечно – но она та еще странница, я ей не доверяю. Ступай, малыш, и помни – всему свое время.

Впрочем, Опухш уже и так начал подниматься вверх, разгораясь все ярче. Ни сил, ни желания оставаться на земле, у него уже не было. Прилетев на озеро пушинкой, он покидал его совсем невесомым – но полным радости и желания дарить тепло всем вокруг. И он, конечно же, услышал «спасибо» Неёжика, и отправил ему в ответ самый яркий луч.

Глава 6. В которой всему свое время

Для лесных жителей настала новая пора. Солнце снова светило на небосводе, а значит, все вернулось на круги своя. Опухш много раз поднимался ввысь, а затем опускался за горизонт, чтобы отдохнуть в уютном домике своего отца далеко на западе – ни одна лесная птица дотуда ни за что бы не долетела. Да, даже Сова Сопуха – хоть ее уже так и не звали.

Работы у Опухша было очень много – всех нужно было обогреть, каждому уделить внимание. Но, хотя в его жизни и настала новая глава, про друзей он тоже не забывал. Везде, куда падал его луч, он видел каждую былинку, мог разглядеть каждую, даже очень маленькую зверюшку.

А птицы, к которым он теперь относился куда как лучше, чем раньше, постоянно приносили ему какие-то вести. Например, однажды залетные утки рассказали ему удивительную историю. Которую они слышали от лягушек, а те слышали ее от зайцев, а те слышали ее от кротов. Мол, глубоко под одной из лесных опушек, на которой обитали те самые зайцы, наконец, встретились корни двух старейших деревьев леса – и крепко, по-братски, их друг другу пожали. Впрочем, зайцам было невдомек, насколько важное это событие.

Две жабы, гроза лесных болот, с появлением солнца заметно подобрели. Обожрамба взяла себя в руки, и уже не пыталась сожрать первого встречного, а села на диету. И обнаружила, что вокруг полно других радостей, которые, к тому же, абсолютно безвредны для окружающих. Ее сестра Обожаба тоже протрезвела рассудком, и осознала, что далеко не всем вокруг нужны ее восторг и обожание. В конце концов, звери в лесу жили самодостаточные, и