сильная, оставляет глубокие борозды на металле, крадёт свиней и душит кур и собак?

Ядвига замолчала и начала мерно, словно в трансе, раскачиваться из стороны в сторону. Спустя полминуты раздумий она выдала:

— Жихарь. Или, как его ещё кличут, Жижак. Весьма редкий род двоедушников. В древности обитал по глухим болотам да по пещерам, любит заманивать и уводить скотину и нападать на заплутавших путников. Мог и вплотную к человеческому жилью подселиться, чтобы пакостить без продыху. А ещё… он до одури любит открытый огонь.

— И как его искать? Может, можно приманить? Постоянное открытое пламя в наши дни, конечно, большая редкость, — задумчиво протянул я, глядя на гудящий самовар. — Это раньше в деревнях печи топили даже летом. Тотальная газификация всё изменила. А, если мы искусственно создадим где-то постоянный источник огня, его туда притянет, как мотылька?

— Кухня в столовой или котельная с регулярно работающей печью, — продолжила мою мысль Ядвига. — Да, это должно сработать как приманка. Вот только, скорее всего, он заявится к ней в обычном человеческом облике. Он трётся в посёлке уже полдня и успел пожрать кучу скотины…

— То-то и оно, что не пожрал, — вставила Василиса, прерывая своё молчание. — Куры физически целы. Ни царапины, ни укуса. Они просто сдохли. Прямо как в те времена, когда у Милоша случались его перепады настроения. Я бы вообще в первую очередь заподозрила здухача, но погода стоит абсолютно стабильная, никаких перепадов.

— Собаки в эту теорию тоже не укладываются, — добавил я, сводя факты воедино. — Как и сбежавшая свинья. Если бы дело было в здухаче, она должна была просто умереть на месте.

— Вот-вот, — согласно кивнула ведьма. — Да и Милош ваш всё ещё в Сербии своей?

— Да, на родине. Я общался с ним пару недель назад, — подтвердил я.

— Вероятность, что к нам из Нави просочился ещё один здухач, ничтожно мала, — авторитетно заявила Ядвига, подводя черту. — Судя по тому, как и что вы описали, это всё-таки жихарь. У него есть вторая ипостась, оборотная. Он превращается в здоровенную такую змеюку, метра четыре в длину. Причём змею не простую, она способна выпускать по бокам множество когтистых лап и очень резво на них передвигаться.

— Я как представил, аж вздрогнул, аж передёрнуло всего, — скривился я, почувствовав, как мурашки по спине побежали. — Это что получается, гигантская сколопендра на максималках? А как эта дрянь к воде относится?

— Вполне лояльно. Он же в болотах испокон веков прятался, у болотных огоньков сидел. Так что озеро твоё ему тоже подойдёт, — «утешила» меня Ядвига. — Характер у твари хитрый да подленький. В открытую, лоб в лоб, он не подойдёт и нападать в открытую не станет, будет пакостить исподтишка. Придётся выслеживать и ловить. Если, конечно, это именно он, а не ещё какая-нибудь беда покрупнее.

Самовар тем временем наконец-то раскочегарился, заурчал закипающей водой. Глядя на него, я принял решение. Достал телефон, несколькими быстрыми нажатиями убрал из чёрного списка номер Максима Перепелицы и нажал на вызов.

— Здравствуйте, Максим, — ровно произнёс я, как только звонок был принят.

— О, какие люди! Привет, Вадим. Сами звоните, даже не пришлось сначала мне сорок раз набрать, — с сарказмом ответил собеседник. — Ну что, всё пошло без меня прахом, как я и предполагал? Ваши хвалёные подрядчики не справились с пляжем, и теперь нам надо экстренно подключаться и спасать положение? Только учтите, за срочность придётся немножко накинуть. Даже больше, чем немножко.

Глава 5

Печь

— Нет, — ответил я ровно и без негатива. — Мой спонсор не передумал. За ним вообще не водится такой привычки. Пляж полностью готов и отлично функционирует. Однако появилась новая задача. Потенциальный заказ.

— Я весь внимание.

— Печь.

В динамике на пару секунд повисла тишина.

— Э-э-э… Печь? — голос Перепелицы был удивлённым.

— Именно. Знаете, такая настоящая, классическая русская печь. Только построить её нужно прямо в поле. Если быть точнее, в огороде, недалеко от берега озера.

— Но… зачем кому-то печь посреди огорода? — его замешательство было вполне обоснованным.

— А это, — я импровизировал, слова рождались на ходу, — инсталляция, арт-объект. Помните русскую народную сказку про гусей-лебедей? Концепт ровно такой же. С виду традиционная печь, но полностью рабочая. Чтобы туристы могли не только делать фото, но и, скажем, пирожков напечь и попробовать. Главное условие, я повторюсь, она должна функционировать. Чтобы в ней можно было стабильно поддерживать огонь.

Перепелица на секунду задумался, переваривая техническое задание.

— Фундамент заливаем? — наконец перешёл он к делу.

— Нет. Фундамент там уже есть.

— Понял. Сейчас прикину смету и сброшу цифру. Надеюсь, в этот раз нам удастся поработать. Считаем под ключ? Работа плюс материалы?

— Да, материалы ваши. Жду цифру.

Я нажал отбой и положил телефон на стол беседки.

Ядвига, всё это время внимательно наблюдавшая за моим разговором, мягко усмехнулась.

— Своеобразные у тебя методы решения проблем, Вадим, — сказала она с лёгкой иронией. — Чуть что, сразу деньги тратишь.

— Это самый простой путь, — я пожал плечами, встречаясь с ней взглядом. — Гораздо быстрее и легче, чем прибегать к магии или совершать подвиги Геракла.

— Ну, у богатых, конечно, свои причуды, — философски отозвалась она, не собираясь спорить.

Экран смартфона на столе вспыхнул, пришло сообщение: «450 тысяч, полная предоплата. Договор на почту сразу скинуть?»

Тяжело вздохнув, я набрал ответное сообщение: «Мне и спонсору нужно подумать», и вернул телефон обратно на стол.

Василиса вопросительно склонила голову, поймав мой раздосадованный взгляд.

— Да, — ответил я её немому вопросу. — Опять ломит космические цены. Четыреста пятьдесят. Не перестаю удивляться аппетитам людей. Можно подумать, я стартовый стол для космической ракеты заказываю, а не обычную кирпичную печку.

— И где ты планируешь её построить? — поинтересовалась она.

— Помнишь дом, который стоит ближе всего к пляжу? Где мы с Русалкой разговаривали. Мы с Гайком его выкупили, — я взял телефон снова в руки. — Там в огороде остался старый сарай. Точнее, сам сарай давно развалился, но под ним сохранился крепкий железобетонный фундамент, Руслан проверял, сказал, что фундамент хороший. А Гайк говорит, что дом крошечный, участка почти нет, никто его не купит, объект неходовой. Вот я и подумал… Забора