Возле хижин возились голые дети, пузатенькие, рахитичныеспиногрызы. Вот детей появление белого пленника привлекло – забыв про своиигры, они бросились вслед процессии. Однако приблизиться им конвоиры не дали,грозно цыкнули, папуасята отскочили и дальше следовали уже на расстоянии.

Сварога, никаких сомнений, вели к дому на пригорке. Дом,надо сказать, презанятный. И чем ближе подходишь, тем больше в этомубеждаешься. Во-первых, это тебе не глинобитная хижина, крытая пальмовымиветками, а натуральный дом, отгроханный из таких же камней, что и колодецвременного содержания. Во-вторых, домик слеплен из камней не по принципу «какполучится», а даже с некоторыми архитектурными излишествами (например, дваневысоких каменных столба перед входом, куполообразная крыша). В-третьих, настене просматривался некий то ли узор, то ли знак, то ли вензель (не заросшиймхом и травой, не забитый пылью, что означает, что за ним следят, еговычищают). Знак этот Сварогу что-то мучительно напоминал, но вот только что?Возможно, просто дежавю. Очередное.

Над домом тонкой струйкой поднимался дым, и, надо сказать,приятных ассоциаций сие не вызывало. Невольно вспомнился эпизод у ручья,вырванное и съеденное сердце чернокожего старика. И моментально выскочилаоткуда-то мыслишка: а ну как ломануть в ближайшие кусты и оттуда в лес? Тольковот шансов на спасение нет ни единого. Оно, понятно, удастся избежать пущенныхв спину копий и шипов. Но так ведь в лесу нагонят! Против знающих в этих краяхкаждую травинку туземцев он в лесу так же беспомощен, как слепой против зрячих.Ну а даже если каким-то чудом убежит… И куда идти? В какую хотя бы сторону? Вотто-то…

В общем, поднялись на пригорок, остановились перед входом вдом… Кусок материи, заменяющий собой дверь, откинулся в сторону, и наружувыскочил старый знакомый – предводитель папуасских коммандос. Поглядел наСварога обалдело, шарахнулся в сторону и бочком-бочком прошмыгнул мимо. Дикарипринялись тыкать копьями в сторону проема – мол, заходи. И внутрь Сварог вошелодин, конвой остался за порогом.

Внутри его встретили полумрак и приторный запах, напомнившийароматы индийских курительных палочек. В глубине помещения что-то мернопотрескивало, и сверху, из-под свода, доносилось громкое трепыханье – на умпришла крупная бабочка, изо всех сил лупящая крыльями и бьющаяся о стены впоисках выхода.

Пока глаза не привыкли к освещению (а задействовать «кошачийглаз», как, впрочем, и иные магические штучки, он счел преждевременным, мало личто, пусть это будет его тузом в рукаве), Сварог различал немного: ворох сучьевв углу, обвалившуюся дальнюю стену (или просто кучу камней, снесенных сюда исваленных у стены), мохнатую груду посреди комнаты… Груда зашевелилась, сталарасти вверх.

И перед Сварогом, распрямившись, предстал несомненныйчеловек. На плечи у него было наброшено нечто, спадающее до бедер и при первомвзгляде напоминающее огромную лохматую мочалку, а лицо закрывала темная маска –вытянутая вниз, с опущенными углами рта, с продолговатыми, узкими прорезями дляглаз, по бокам свисали сцепленные цепочками кольца, изготовленные вроде бы изпрутиков. А еще Сварог впервые увидел среди тутошних лесов, полей и рек небосого туземца – ноги хозяина хижины от ступней до колен покрывали обмотки изшкур.

Шаман, кто же еще. Кто еще может вырядиться столь уродскимобразом!

Сквозь прорези для глаз Сварога внимательно изучали. («Аростом он будет малость повыше своих соплеменников».)

Сварога так и подмывало выкинуть какую-нибудь шутку. Скажем,щелкнуть по маске. Удержался, понятно, не пацан все же, а король. Но он и самне мог объяснить, почему на него вдруг ни с того ни с сего напала игривость.Может быть, происходящее слишком уж напоминало фильм далекого детства «ЗемляСанникова»?

Шаман вдруг шагнул вперед, вытянул руку (жилистая, вены, какпровода), его кисть замерла на полпути к лицу Сварога. Пальцы – длинные, с толи обломанными, то ли обгрызенными ногтями, покрытые пигментными пятнами, ещеболее темными, чем сама кожа, – зашевелились, словно пытаясь нащупатьчто-то в воздухе.

– И что дальше? – произнес вслух Сварог с короткимнервным смешком. – Спляшем шаманский рок-н-ролл?

Его голос, спокойный, негромкий, шрапнелью разлетелся попомещению, взлетел под свод и обрушился сверху звуковым дождем. Ишь ты,акустика тут… Как в охотничьем зале его манора. Или как в театре Ла Скала.

Шаман протянул указательный палец к самому лицу Сварога, ноне дотронулся. Чуть подержав палец у лица, он опустил руку.

А затем достал из-под своей мочалки, закрывавшей тело,прицепленный к нити коготь. Коготок был что надо, с ладонь длиной, загнутый наконце ястребиным клювом. «От какого ж зверя этакая пакость?» – удивился Сварог.

А потом… Потом шаман поднес коготь к маске и ловким,уверенным движением, каким резчики стекла кромсают алмазными резаками окна поразмеру, процарапал маску.

– Твою мать! – Сварог схватился за щеку. По ней –полное впечатление – словно раскаленным прутом провели. Хотя тут же, впрочем,отпустило.

Шаман издал звук, похожий на сдавленный смешок, и вторичноподнес руку к своему лицу, засунул пальцы в прорези глаз и медленно началстаскивать маску с лица.

Как завороженный Сварог следил за ним. Сердечко отчего-тозашлось отбойным молотком. «Спокойно, спокойно. Кто перед тобою? Пещерныйчеловек. Чем он нас может удивить? И не такое видали. Особенно по частиколдовства».

Шаман отвел маску от лица.

– Так вот ты какой, дедушка шаман, – тихо произнесСварог.

Бритая наголо голова от макушки и до шеи была вымазаначем-то белым. Свободными от толстого слоя белого вещества (глина, что ли)оставались только глаза и рот. Возраст этого человека определить было весьмазатруднительно, все морщины заштукатурены… да и на фига нам его возраст?

А шаману от Сварога определенно что-то было нужно. Недаромон отрывисто произнес несколько слов на своем папуасском наречии и показалкуда-то рукой. Сварог проследил направление и увидел темный проем, ведущий всоседнее помещение. Не ограничившись словом, шаман ухватил Сварога за локоть.Как пассатижами сжал.

– Ого! Да ты, отец, силен…

Белоголовый потянул Сварога за собой, не уставая показыватьрукой, в которой держал маску, на темный проем.

– Ну что ж… Ну пойдем посмотрим, что там у тебя запотайная комната, – Сварог не видел смысла упираться. Потому что вообще невидел пока никакого смысла в происходящем.

Не отпуская его локтя, шаман перешагнул порог второйкомнаты, Сварог последовал за ним.

– Показывай, показывай свои закрома.

Если первое помещение можно было поименовать предбанником,то к этому подходило слово «шаманская». Света здесь было даже больше, чем впредбаннике, он проходил сквозь отверстие, расположенное ровно по центрупотолка. Отверстие было нешироким и походило на воронку, помещенную раструбомвниз. «А дожди не заливают? Или тазики подставляете? А может, затыкаетегорлышко? Вещички же могут намокнуть».