Ролан оглядел подступы к дому на дереве. Матросы отступили к берегу, пока они сдерживали врагов. Опустился на торчащий из земли узловатый корень, смахнул пот со лба. Сайрус, пыхтя, как чайник отошёл от женщины. Зло кинул меч в ножны и сложил руки на груди.

— Так ты знаешь, кто это? — Спросил Ролан, глядя на Великую Тень.

— Чуть по чуть. — Ответила Айла. — Исконная Тень ведь не из этого мира, она… скажем так, не родственница, но соседка Дикой Охоты.

— Занятно… может, подскажешь какого чёрта они тут забыли?!

Ролан в сердцах пнул шлем и тот улетел в густой кустарник с обиженным лязгом. Бывший владелец лежит лицом вниз, а из рассечённой шеи струится «дёготь». Левая нога вздрагивает, а пальцы стискиваются на рукояти меча. Демон будто пытается побороть смерть и вновь броситься в атаку.

— Место тут такое. — Вздохнула Айла. — Очень тонкая перемычка между миром и Запредельем. Именно здесь твой папаша и появился.

Ролан дёрнулся, как от удара, остро взглянул на дом в ветвях. Поднялся и буркнул:

— А то я думал, чего мне тут так не понравилось сразу. Пошли, пора отбывать.

Сайрус проигнорировал его, прошёл мимо к сиротливо покачивающемуся канату. Взлетел вверх, подтягиваясь одними руками, и скрылся внутри дома. Тень проводила взглядом, закатила глаза и сказала:

— Сходи за ним, а я поищу остальных.

— Угу.

Подъём дался труднее, чем Ролан ожидал. Сказывается усталость и пара ударов латной перчаткой в череп. Стены пропускают узкие лучи света, а через щели в полу видна земля и ветви. Старое дерево тревожно скрипит от каждого шага. Сайрус стоит в центре комнаты, запрокинув голову.

— Что такое? — Спросил Ролан.

— Так выходит, отец жил здесь?

— Выходит что так.

— Знаешь, старый Крас рассказывал, как повстречал отца в пустыне и как тот пропал на пятнадцать лет.

— Крас?

Ролан с трудом припомнил русоволосого мужчину с острыми чертами и холодными глазами. Вздохнул, осознав, что время в мире брата потекло быстрее.

— Да, воевода нашего дяди.

— Там ещё и дядя…

— Ну… на самом деле, семья у нас на удивление большая. — Слабо улыбнулся Сайрус. — Дядя, пара тётушек, их дети. Мой дед, две сестры…

— Погоди… погоди… — Замахал руками Ролан. — Две?

— Двойняшки, четыре года. — Пояснил Сайрус и улыбка стала тёплее, впервые с первой встречи. — Смышлёные. Старик с ними нянчится постоянно.

Ролан ощутил, как в груди провернулся увесистый ворот. Что это? Зависть? Неужели и он хочет, чтобы отец отнёсся к нему, как к сыну? Челюсть предупреждающе заныла, напоминая, как окончилась первая и единственная встреча и чья это вина.

— У нас и тут есть сестра, тоже 4 года. — Наконец, выдавил Ролан. — Кэрис.

— О! Хочу с ней увидеться!

— Это я организую, но…

— Что «но»?

— В общем, она может быку голову оторвать и не заметить этого. Учитывай.

Сайрус кивнул, ничуть не удивившись или не подав виду. Сел на единственный оставшийся стул, положил руки на стол, что является частью стены. Провёл ладонью по веткам столешницы. Ролан встал рядом и… его понемногу начало пронимать. Он стоит в доме отца! В месте, которое он построил собственными руками!

— Скажи… ты был близок с ним?

— А? — Отозвался Сайрус, вынырнув из задумчивости. — Не знаю… наверное. В детстве точно…

Голос у него стал отрешённым, а взгляд рассеянным и обращённым в воспоминания. Ролан осторожно прислонился к стене, и та тревожно скрипнула. Конструкция обветшала без ухода, ещё пара лет и обвалится.

— Пока я был маленький, мы часто гуляли вместе. — Продолжил Сайрус. — Рыбачили в лесных озёрах, он говорил, что этому научился у Серкано, его приёмного отца. Когда говорил о нём, каждый раз становился такой печальный… хах.

— А что случилось потом?

— Мама и дед настояли, что меня надо отдать на обучение. Вот и всё. А там уже сёстры подоспели.

Ролан кивнул, чувствуя жгучую зависть. Сколько бы мало не было общения у Сайруса, это бесконечно много в сравнении. Полноценное детство!

Брат поднялся, усмехнулся чему-то и прошёл к выходу. Остановился, глядя на излохмаченный канат, повернулся к Ролану и сказал:

— Я так редко бывал в отцовском доме, что даже такое посещение было… важно. Наверное, я надеялся найти здесь нечто, что напомнит мне о нём. Пошли, а то уплывут без нас.

Сайрус спрыгнул в дыру, начал спускаться, быстро перебирая руками. Ролан двинулся за ним, взгляд зацепился за нечто на полу. Видимо, выпало, когда матросы выталкивали мебель в окно. Наклонился и поднял деревянную лошадку, размером чуть больше мизинца. Вырезанную грубо, но со старанием. Усмехнулся и спрятал в карман.

Глава 14

Луиджина отложила перо с серебряным наконечником, сцепила пальцы у носа. Глядя поверх на Великую Тень, стоящую перед столом. От неё тонко тянет морской солью и до странного знакомыми ароматами цветов. Кабинет из окна за спиной императрицы заливает свет. Отчего лицо эльфийки скрыто сумраком, из которого сверкают золотые глаза.

— Ты уверена? — Спросила Луиджина.

— Более чем. Дикая Охота прощупывает почву для вторжения.

— Неужели избрали нового Лорда? — Задумчиво пробормотала девушка, откинулась в кресле.

— Зачем новый, когда старый ещё ого-го?

— Старого убил Орландо. На моих глазах.

— О…

Лицо Айлы исказила кривая улыбка, в глазах вспыхнули чёрные искры. Женщина торопливо накрыла рот ладонью и… засмеялась, согнулась пополам. Упёрла свободную руку в колено, с трудом удерживая равновесие.

— Изволь объясниться. — Холодно сказала Лу, беря перо двумя пальцами и направляя серебряный наконечник на подругу.

— Убил? Ха! Скажи мне, способен ли твой папочка убить шторм? Зарезать лавину или выпотрошить грозу? Лорд не демон, а Стихия. Мощь воплощённая.

— Я догадывалась. — Отрезала Луиджина. — Но прошло слишком мало времени. Он не мог перевоплотиться…

Она осеклась, вспомнив первый разговор с Сайрусом и возросшую разницу во времени между мирами. Нечто фундаментальное изменилось в самом мироздании. Связующее междумирье стало больше? Но как такое возможно?

— Ох… — Выдохнула Лу, под ехидным взглядом Айлы. — Только не говори мне, что эта тварь накапливает силу пожирая миры?!

— Не совсем. — Успокоила Тень. — Кусочки миров. Знаешь, как обжора, стремящийся попробовать все торты. Кусочек за кусочком.

— Ты удивительно много знаешь о нём.

— Что поделать, мы в некоторое степени… знакомы.

— Объяснись.

Голос императрицы стал жёстче, зазвенел острым металлом. Айла наклонилась, упёрлась ладонями в столешницу, скинув стопку бумаг. Протянулась, касаясь грудью дерева, и остановилась, почти касаясь носом носа эльфийки.

— А как ты думаешь, чей тенью была Тень Изначальная?

***

Ролан поднялся на палубу перемахнув через фальшборт следом за братом. Тревожно поднял взгляд на трепыхающиеся под порывами паруса. Небо чернеет, облака