стук шагов по камню, скосил взгляд. К ним степенно шагает сама Великая Тень, одетая в простую одежду. Не женскую, но не скрывающую округлости фигуры. Волосы собраны в хвост, что опускается ниже лопаток и покачивается на ветру.

— Доброе утро, мальчики! — Мурлыкнула она, становясь между ними. — Вы готовы?

— А что, можем перенести отправку? — Спросил Ролан, краем глаза наблюдая, как заносят последний ящик.

— Разве что на вчера. Ну, пошли, капитан уж заждался.

Вместе поднялись по трапу, прошли по палубе к каюте капитана. Внутри она похожа на комнату дворца, к стенам приколочены книжные шкафы с дверцами на крючках. Пол украшен ковром цвета коры дуба, а за столом сидит эльф с ушами оттянутыми к затылку. Взглянул на гостей, поднялся и степенно поклонился.

— Эйор Канарон, к вашим услугам. Позвольте провести краткий инструктаж?

Капитан расстелил карту, повёл пальцем от столицы, через россыпь островов к чёрной сплошной линии на самом краю. Ролан запоздало познал, что это и есть тот самый Вечный Шторм и карты кончается там, где он начинается.

— В целом, всё довольно просто. Мы будем двигаться маршрутом через острова, пополняя припасы и разведывая обстановку. Затем бросим якорь в дне пути от границы шторма.

— Зачем? — Спросил Ролан.

— Будем наблюдать за ним, — пояснил Эйор. — Вдруг найдём хорошую точку входа?

— А если нет? — С любопытством спросила Тень.

Капитан вздохнул и развёл руками:

— У меня приказ, пробиться на ту сторону. Под мои командованием четыре галеона, класса «Бесстрашный». Один да пробьётся. На самом деле… кхм… для меня загадка ваше присутствие.

— По личной просьбе. — Сказала Тень.

— Хочу посмотреть, что на той стороне. — Сказал Сайрус, мечтательно улыбаясь и поглаживая пальцем рукоять катаны.

— Дипломатия, — вздохнул Ролан, криво улыбнулся и добавил, — и силовое решение проблем.

***

Корабль, на котором он прибыл в королевство людей, покачивался на волнах, как щепка. Галеон же проминает их, довлеет над океанской рябью. Ветер раздувает паруса под мерный скрип дерева, а нос пробивает волны, порождает новые. Что расходятся от корабля широким клином.

На удалении идут ещё три корабля. «Дракон», под красными флагом, «Бессмертный» с синим, и «Гнев Йовин» под фиолетовым знаменем. Ролан с братом обустроили на судне с чёрно-золотым знаменем и гордым именем «Воля Империи».

Сайрус стоит на корме, сложив руки на груди и задумчиво смотрит на удаляющуюся землю. Первым из вида пропал причал, затем порт и высокие здания. Дольше всех на глазах оставался дворец и высокие башни, но затем исчезли и они. Остался безграничный, сине-зелёный океан и пылающий шар над головой. Ветер треплет золотые волосы, разбирает на пряди и норовит закинуть в рот или глаза.

Ролан направился к брату, расспросить об отце, просто так из праздного любопытства. Ведь ему плевать, как живёт последний ближайший кровный родственник. Совершенно. Абсолютно. Нисколечко неинтересно! А разговор нужен только для вежливости и скоротать время. Не более! Парень прикусил губу, силясь убедить себя самого в искренности намерений.

Он ведь и с отцом виделся всего раз! Да и тот не задался, требование матери убить и последующее избиение не способствовали зарождению сыновьей любви. И всё же… ему интересно, в порядке ли Орландо. Знает ли о кровной дочери? Знает ли Сайрус о Кэрис?

Пройдя половину палубы, увидел Великую Тень на мачте. Женщина сидит свесив ноги и болтая ими, как ребёнок. При этом не отрываясь смотрит на спину Сайруса. Как кошка на обнаглевшую мышь.

Заметив, что на неё смотрят, убийца помахала рукой и Ролан едва удержал брови на месте. Лицо владычицы теней отображает смятение, стыд и горячее желание. Сайрус полуобернулся и Тень исчезла, будто её и не было.

— О! Как тебе начало плавания?

— Не привычно. — Ответил Ролан, всё ещё пытаясь осознать поведение Тени. — А ты ничего странного не заметил?

— Хм… куча эльфов, зеленокожих… как их там… — Протянул Сайрус, поглаживая подбородок указательным пальцем. — Орков? Ещё коротышки под палубой. Дворфы, кажется? Да тут всё необычно!

— Эм… да. Пожалуй, ты прав.

Может, ей заплатили за убийство брата? С его характером и повадками врага нажить, раз плюнуть. А при родстве, он всё-таки не входит в круг высшей знати. Значит, цена за голову «доступная». Ролан огляделся, но Тени нигде не видать. Только острое чувство чужого взгляда меж лопаток.

Глава 10

Звёзды мерцают на волнах алмазной крошкой, купол неба накрывает мир. Обе луны величаво шествуют через зенит. Галеоны идут ребристому зеркалу, подгоняемые лёгким ветерком. Плеск воды о борта сплетается со скрипом снастей и далёким отзвуком губной гармошки. Звук доносится из-под палубы и ему вторят мерные хлопки. Команда расслабляется перед сном.

Ролан, которого из-за положения не допустили к трудам, изнывая от безделья прогуливается вдоль правого борта. Часто оглядывается, задумываясь, как отказ от короны восприняла Жизель? Чем занята Луиджина? Что случилось с отцом?

До Вечного Шторма идти не меньше двух недель, если повезёт с ветром или поймают течения. А потом что? Ролан взял за ограждение и наклонился, всматриваясь в толщу чернильных вод. Огни, казавшиеся отражением звёзд, плывут на глубине. Собираются в скопления и кружатся, как листья на ветру. Сколько лиг до дна? Парень зябко поёжился, силясь представить глубину. Воображение с готовностью обрисовало, как вода смыкается над головой, а на грудь начинает давить.

Дыхание участилось, дерево под пальцами жалобно затрещало. Ролан мотнул головой, пытаясь прогнать наваждение, но оно только усилилось. На языке появился солёный привкус йода. Корабль движется по границе неизбежной смерти.

Мать создавала его для боя с богоподобным, он может драться с немыслимыми чудовищами и побеждать. Но бессилен против воды, как самый обычный человек. Если так подумать, то может помереть даже от обычного удушья или падения с высоты.

С кормы донёсся свист свирели, тонкий и печально-задумчивый. Ролан озадаченно повернулся, в лунном свете на ограждении сидит Сайрус. Пальцы двигаются по тростниковой дудочке, извлекая мелодию. Глаза закрыты, а ветер путается в золотых волосах. Рядом стоит Великая Тень, слушает, сложив руки на груди и обхватив плечи. Сайрус её будто не замечает и продолжает самозабвенно играть.

Ролан внезапно осознал, что такую музыку способна произвести только вот такая дудочка. Любая другая лишь грубо повторит, без этой чарующей мощи настоящей музыки. Что переплетается с плеском волн, ветром и скрипом мачт.

Великая Тень шагнула, замерла, будто боясь спугнуть мгновение. Порыв ветра откинул с лица чёрные пряди, и Ролан различил влажный блеск на щеках. Хладнокровная убийца и владычица наёмников плачет. Беззвучно, без кривляний, хрустальные слёзы сбегают по алебастровой коже к острому подбородку.

Ролан