хотел было шагнуть к ним, но попятился, стараясь ничем не выдать присутствие. Спустился под палубу, прошёл в каюту и завалился в гамак. Закинул руки за голову, полностью отдавшись мерному покачиванию.

***

Скука. Смертная, неизгладимая скука! Зеркальный океан куда ни глянь, пронзительно голубое небо и ветер. Двое моряков ловят рыбу, часть в тени от паруса играет в карты на покатой бочке. Трое юнг драят и без того чистую палубу, будто капитан пожелал увидеть собственное отражение в дереве.

Сайрус поступил самым мудрым образом и напился. Самурай мирно лежит в мотке каната, будто в гнезде. Лицо прикрыто соломенной шляпой, одна рука закинута за голову, а другая вытянута вдоль тела. Великая Тень расположилась на носу судна и читает толстую книгу, обитую медными полосами. Поглядывает на горизонт и на центральную мачту, где расположилось воронье гнездо. Затем на тени, замеряя длину и положение.

Ролану начало казаться, что она чего-то ожидает…

— ЗЕМЛЯ!

Вопль вперёдсмотрящего разнёсся над палубой. Игроки побросали карты и бросились к борту, до рези вглядываясь в горизонт. Ролан присоединился к ним и едва не перемахнул через ограждение, свесился, ударившись бёдрами.

На самом стыке неба и воды появилась полоса затемнения. Расширилась, обретая объём и цвет. Все четыре корабля устремились к ней.

***

— Пополним запасы провианта и воды! — Скомандовал капитан, собрав команду для высадки. — Не разбредаться, по одному не ходить. Острова это вам не родные леса! Ясно?

Сайрус хлопнул брата по плечу, мотнул головой на шлюпку, готовящуюся к спуску. Сам сел на вёсла и принялся дожидаться, пока остальная команда рассядется. Ролан сел на носу, с интересом оглядывая остров. Огромный, с горой в центре, поросший буйной зеленью причудливого вида.

Странная смесь привычных деревьев и кустистых пальм с лианами. На песчаном берегу за кромкой рифов навален океанский мусор и… руины. Ролан озадаченно вгляделся в остатки каменной башни, разбросанные по линии прибоя. Затем из-за мыса показался осевший под собственной тяжестью остов имперского корабля. Разломанный пополам, с торчащими подобно рёбрам доскам. На огрызках мачт сидят птицы, а ветер приносит их крики и характерный смрад гнездовья.

— А вот этого я не ожидал. — Пробормотал Ролан, прикладывая ладонь козырьком.

— А чего такого? — Спросил моряк, тощий орк с вытянутым лицом и сплюснутым носом. — Это ведь торговое судно, вон, видите метки под помётом выглядывают. Видать, в шторм попало и налетело на риф.

— А с кем оно на островах торговало?

— Так это, либо собирали чего на товар, либо штормом сильно отнесло. Летом они мощные, хоть в порту сиди!

— Хм… может там и выжившие есть?

— Может и есть. Только не думаю, что они согласятся с нами плыть.

Ну да, выжить в обычном шторме, чтобы сесть на корабль, который идёт к Шторму штормов. На такое мало кто согласится. Ролан задумчиво коснулся рукояти меча, провёл кончиком пальца по кожаной оплётке. При взгляде в чащу леса, подступающую к песчаному пляжу, в груди ворочается беспокойство. Предчувствие опасности и чего-то совершенно неясного.

Солнце припекает макушку, вынуждая задуматься о шляпе, как у брата. Сайрус мерно работает вёслами, взгляд задумчив и устремлён над головами к берегу. Под волнами начало проглядывать дно, снующие цветные рыбы и жутковатые заросли кораллов. Огромный лобстер замер, поднял клешни, будто угрожая силуэту лодки.

В стороне к острову плывут ещё несколько команд с других кораблей. Нос начинает ловить сладковатый аромат цветения и перегноя.

Ролан первый соскочил в воду, погрузился до середины бедра. В спину ударила набегающая волна, подтолкнула к берегу. Держа ножны за середину, поднял над головой и зашагал. Под сапогами проминает песок, вода заливает за голенище. Ролан поморщился и сцепил зубы. Позади плеск воды, радостные крики, двое дюжих орков тянут лодку за собой на отмель. Сайрус поднял вёсла, бросил на дно лодки и сел терпеливо дожидаясь.

Сухой песок облепил подошвы и носки сапог. При каждом шаге внутри хлюпает, Ролан морщится, выискивая взглядом место, свободное от песка. Приглядывается к чаще, ожидая увидеть врагов, что уже готовятся к атаке.

Зелень, солнце и песок, ничего больше. Остальные команды углубляются в лес, оставив на берегу сторожей, следить за лодками. Сайрус спрыгнул на прибрежную линию, прошёл мимо трясущего сапогом брата. Встал, глядя на руины дальше по пляжу.

— Интересное место. — Заключил самурай. — Чую мне здесь понравится.

— А мне вот, уже не нравится. — Пробурчал Ролан, прыгая на одной ноге и стараясь натянуть сапог.

— О, не будь таким пессимистом. — Улыбнулся Сайрус. — У нас почти семейный поход!

— Со смертельно опасной целью. — Заметил Ролан.

— Это делает его только лучше!

Глава 11

Первый отряд вошёл в лес, а Ролан и Сайрус отправились к обломкам корабля. Гнездящиеся птицы с любопытством наблюдают за ними. Дорогу перебежал красный краб, торопливо зарылся в мокрый песок. Сайрус идёт взявшись за ножны левой рукой и большим пальцем касаясь гарды. В полусотне шагов от носа корабля остановился и покачал головой.

— Не, там ничего интересного не будет.

— Откуда такие выводы?

— Дерево дряхлое, видишь вон там высохшие мидии и полипы. Значит, оно долго было под водой, а на берег вышвырнуло штормом.

— Ну, мало ли?

— Мало. Доски под нами проломятся и обрушатся. Не знаю как ты, но я не такой смерти ищу.

— Я её вообще не ищу.

Ролан по новой оглядел нагромождение обломков, вздохнул, принимая правоту брата. То, что издалека казалось крепкой структурой, вблизи оказалось подобием детского шалаша. Во многих местах древесина вздута и изогнута, расщепилась или изгрызена древоточцами. Птичий помёт не улучшает состояние. Неизвестно, сколько ещё выдержит конструкция.

— Тогда почему здесь птицы? — Пробормотал Ролан. — Если тут всё вот-вот обвалится.

— Видимо, здесь им безопаснее, чем там.

Сайрус указал на лес, Ролан задумчиво кивнул и потянул меч из ножен. Раз в лесу так опасно, стоит быть готовым. Мало ли какие чудовища могут прятаться в густых зарослях.

Под песком укладывается плитка, расколотая и обтёсанная временем, она складывается в широкую дорогу. Тянущуюся до руин башни из леса. Братья пошли по ней, вступили в тенистую чащу. Под ногами захлюпало, подошвы проминают толстый слой прошлогодней листвы и земли. Растения цепляются за штаны, брызжут зеленоватым соком. Сайрус идёт позади Ролана, постукивая указательным пальцем по ножнам. Лес сожрал следы цивилизации, обвил лианами, разметала в стороны. Плиты дороги спрятал за слоями почвы, но в некоторых местах они вспучились и выглядывают. В одном месте плиты обвалились в русло хилого ручья.

Братья перебрались на ту сторону, углубились вглубь острова. Слух обволакивают крики птиц, плеск воды и мелодичный