Мы спустились на второй этаж и подошли к высоким витражным дверям. Судя по долетавшим ароматам, здесь и находилась столовая.

Полину начало потрясывать. Но вряд ли от голода.

Не сказать, чтобы я не волновалась. Очень даже волновалась. Хорошо, что хотя бы была не одна.

Ника отворила двери, и мы вслед на ней вошли в столовую. Оказалось, что все остальные уже собрались.

При нашем появлении шестнадцать элгарских девушек дружно повернули головы.

Несколько пар глаз обожгли почти физически. Но в основном, девушки смотрели на нас удивлённо-заинтересованно. Некоторые с налётом превосходства.

Мда, цветник с большой буквы. Кто бы сомневался, что на отбор невест для короля собрали лучших из лучших. А одна из элгарок, высокая блондинка в платье кораллового цвета, сидевшая во главе дальнего конца стола, притягивала внимание как магнитом. Она была фантастически красива. От идеальных, словно вылепленных великим скульптором, черт лица трудно было отвести взгляд.

Ника представила нас местным девушкам, а затем поочередно назвала их имена. В памяти отложилась лишь малая часть, но как звали местную богиню, я хорошо запомнила — Велáнна. Была ещё рыжеволосая девушка по имени Мазерáта. Видимо, будущая подруга Оксаны.

Посадили нас в торце стола. Оксана поспешила занять место «во главе», но Рита успела первой. Удивительно, как Оксана стул из-под неё не выдернула. Полина устроилась слева от Риты, а мы с моей дорогой соседкой — справа.

Рядом с Полиной сидела девушка со светло-русыми волосами, которую, кажется, звали Эльдис. Лично я сочла её самой привлекательной из элгарок. Она была симпатична, но до титула красавицы не дотягивала. Импонировал её открытый искренний взгляд, светившийся умом и внутренней силой.

Слуги тем временем разложили по тарелкам аппетитный омлет с грибами. Налили сок в бокалы.

Мы принялись за еду. В столовой стояла напряжённая тишина. Такая, что было бы слышно, как муха пролетит. Правда, мух здесь не водилось.

— Девушки, — обратилась к нам жизнерадостная шатенка с забавными ямочками на щеках, — это правда, что вы из мира, который находится по ту сторону портала?

— Спасибо, что просветили на тему того, как мы сюда попали, — сказала Рита, нарезая омлет.

Элгарки стали тревожно переглядываться. Испугались, что ляпнули лишнего про портал?

— Да, мы именно оттуда, — закивала Полина.

— А к нам зачем пожаловали? — спросила Веланна, высокомерно приподняв бровь.

— Что, своих королей не хватает? — поддержала сидевшая справа от неё брюнетка.

Несколько элгарок сдержано засмеялись.

— Хватает, — сказала я. — Только их всех уже разобрали.

То ли у элгарок плохо с юмором, то ли тема для них слишком больная. Одна из девушек спросила:

— То есть, вы уже не первый раз на отборе невест?

— Судя по тому, что все они здесь, победить им ещё ни разу не удавалось, — вставила шпильку Веланна, намекая, что и на этом отборе у нас шансов никаких.

Вдоль стола опять прокатился смешок.

— Опытом поражений вымощена дорога к победе, — иронично поведала я.

В воздухе повисла пауза.

— Вы всегда участвуете такой сплочённой компанией? — спросила Мазерата. — Короля-то как делить будете?

Оксана так зыркнула на неё, что я начала сомневаться в их будущей дружбе. Впрочем, с ответом она не задержалась:

— Ну, я стану королевой, а они — моими фрейлинами.

Рита чуть не подавилась омлетом. Впрочем, мы с Полиной тоже выпали в осадок.

Вот ведь паразитка! Прекрасно понимает, что не стоит раскрывать элгаркам напряжённость в наших рядах, и бессовестно пользуется этим.

— Это если король выберет тебя, дорогая, — произнесла я с милой улыбкой.

Элгарки аж растерялись от того, что их мы, очевидно, вовсе не берём в расчёт. Все, кроме одной.

— Он выберет меня, — со всей уверенностью выдала Веланна.

Эльдис при этом едва заметно усмехнулась. Кстати, точно так же она отреагировала и на заявление Оксаны.

— Разве что на сапоги из змеиной кожи, — Оксана подарила сопернице саркастическую улыбку.

Некоторые из элгарок засмеялись.

Отсюда не было слышно, но я просто уверена, что Веланна скрипнула зубами.

— Оксанна, — обратилась к нашей гламурной диве соседка Эльдис. Видимо, язык у них был заточен под двойное «н» в конце женских имён. — Передайте, пожалуйста, вон тот паштет, — она посмотрела на небольшую серебряную вазочку, до которой не смогла бы дотянуться при всём желании.

Оксана бросила на неё холодновато-недоумённый взгляд. Мол, что, я тебе служанка?

Ситуацию надо было спасать. Я взяла вазочку и протянула её элгарке.

— Спасибо, Инга, — улыбнулась она.

На этом за столом вновь наступило затишье. А минут через десять отворилась витражная дверь, ведущая в коридор.

В столовую вернулась Ника.

— Леди, после завтрака начнётся первое испытание, — объявила она. — Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. — В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. — Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

— Шестнадцатый номер, — огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

— Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась — словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.