— Благодарю, — улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.

Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.

Но... Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.

— Маргарита, вы уже сутки во дворце, — произнёс король, — Какие у вас впечатления?

— Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, — ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. — И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.

— Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? — спросил Гридиан.

— Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.

— Перефразирую, — сказал король, слегка улыбнувшись. — Вы когда-нибудь хотели стать королевой?

— Нет, только принцессой. Лет в шесть.

Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.

— Тем не менее вы здесь, — он слегка сощурился. — А могли и не тянуть номерок.

— Могла бы, — согласилась девушка. — Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая — к заброшенной избушке.

— В городе не всегда просто ужиться, — заметил Гридиан.

— Если не уметь этого делать, то да.

— Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.

Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.

— Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, — произнесла она, выдержав небольшую паузу. — Лично меня гложет любопытство — почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?

Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.

— Наличие магических способностей, — Гридиан стал загибать пальцы. — Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки — сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, — он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий — чистые помыслы — ещё должен найти своё подтверждение.

— И всё? — удивилась Маргарита.

Не поверила. И правильно.

— Считаете критериев недостаточно?

— Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, — твёрдо произнесла Маргарита. — Но, видимо, нам этого знать не положено?

— Вы совершенно правы, — подтвердил Гридиан.

«Королева из неё получилась бы превосходная, — подумалось ему. — Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»

— Продолжим, — закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.

* * *

Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.

Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..

Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?

Веланна... Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.

Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.

Красива — в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство — уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.

Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.

— Добрый вечер, ваше величество! — Веланна статуей застыла перед королём.

Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.

— Сколько вам лет? — спросил король, поздоровавшись.

— Двадцать четыре, ваше величество, — ответила красавица.

— Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.

— Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, — многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.

Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?

— Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, — последовал ответ на немой вопрос короля.

— Достойна лишь одного мужчины... — медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: — Вы разделяете мнение отца?

При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.

— Быть достойной мало, ваше величество, — с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. — Куда важнее любить и быть любимой.

Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.

— Расскажите немного о себе, — перевёл он разговор в другое русло.

Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.

* * *

За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.

— Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, — в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. — Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? — она обратила на меня ехидный взгляд.

— Прекрати! — мне стало противно. — Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!

Оксана хохотнула:

— А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? — Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. — Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.