Конечно, на такую яркую красоту, на белокурые локоны Людмилы заглядывались многие, но отец строго следил за нравственностью своих девочек, так что никакие поклонники к дому даже близко не приближались, прощались за квартал. К сожалению, Александр Авраамович умер довольно рано от рака легких, который начался, видимо, из-за работы на вредном производстве, так что до блистательного взлета своего зятя не дожил. Провожали его всем двором, а Людмила даже не смогла приехать на его похороны — она в то время была за границей.

Но это мы забежали вперед. Тогда же, после школы, когда встал вопрос о выборе профессии, сомнений у Люды не было — она должна быть актрисой. Ей казалось, что без театра она не могла жить. Она хотела играть, перевоплощаться, быть разной. И, несмотря на уговоры родителей, Люда решает поступать в театральный институт. Ближе всего был Ленинград. Не говоря никому ни слова, она уезжает в город на Неве и подает документы на актерский факультет. Конкурсный отбор Людмила прошла успешно, но срезалась на одном из экзаменов.

Год был потерян, но было еще не поздно подать документы в Калининградский технологический университет. Однако тут на пороге ее квартиры возник ее верный рыцарь и поклонник, школьный друг Юра Аброськин и с ходу предложил: «Поступим через год и будем учиться вместе!» А на это время позвал ее поработать на заводе «Торгмаш», где они оба стали учениками токаря-револьверщика. После поступления в институт молодые люди еще встречались около года, а потом их интересы разошлись. К точным наукам душа у Людмилы не лежала, ее терпения хватило только на два курса. И она решила стать стюардессой. Тоже, между прочим, профессия, которая в то время была мечтой многих, причем считалось, что брали туда только красивых. Ну и здоровых, конечно. Природные данные оказались на высоте, и Людмила стала стюардессой Калининградского авиаотряда.

Профессия и помогла Людмиле познакомиться с Владимиром Путиным. Однажды, весной 1980 года, накопив несколько дней отгулов, они с подругой по какой-то путевке решили поехать в Ленинград, погулять по городу, походить по театрам. Прилетели, заселились в гостиницу и отправились на экскурсию. Гид, рассказывая им о культурной жизни города, между прочим, сообщила, что сейчас в Ленинграде на первом месте по популярности идут концерты Аркадия Райкина, а на втором — мюзик-холл. Но попасть туда невозможно. Девушки тут же загорелись. Один знакомый подруги помог достать им билеты и пригласил на концерт Аркадия Райкина, предупредив, что придет с приятелем. Этим приятелем и оказался Путин. С первого взгляда впечатления он на Люду не произвел — одет скромно, невысокий, неброский. Но уже к концу вечера ей захотелось продолжить знакомство, тем более что девушки поняли: Володя — тот человек, который может достать билеты в любой театр. Так что все три дня они ходили по театрам, в том числе попали и в мюзик-холл, а при расставании он оставил ей свой телефон. Кстати, приятель был крайне удивлен — за Путиным такого не водилось, свой телефон он никому не давал. Но тут сделал исключение. И Людмила стала летать в Ленинград на свидания.

Люда долго не решалась официально познакомить Владимира Путина с родителями. «Серьезный парень, надежный, — делилась своими впечатлениями с соседками после знакомства с будущим зятем Екатерина Тихоновна. — Только вот удивительно: сидим мы за общим столом, решили выпить за встречу. А он стакан еле пригубил. Вдруг зашитый?»

Родители Людмилы, простые люди, греха, страшнее пьянства, не знали. Насмотрелись, сколько семей вокруг страдают из-за этого, и своим дочкам такой судьбы, конечно, не желали. Они долго не могли понять, чем занимается их потенциальный зять. Такая скрытность молодого человека была непонятна кассирше из автоколонны и рабочему ремонтно-механического завода. «Люда быстро повзрослела и отстранилась от нас, такое сложилось ощущение, что она всегда что-то недосказывает нам», — жаловался, по воспоминаниям очевидцев, отец. «Люда ничего особенного не рассказывала о своем избраннике, я даже не знала, где Володя работал, думала, на заводе, — делилась тогда с соседками своими впечатлениями Екатерина Тихоновна (Путин в это время служил в Первом главном управлении КГБ, во внешней разведке. — Авт.) — Сказала только через два года после их первой встречи: «Я познакомилась с хорошим человеком, хочу стать его женой» (Семейные тайны Людмилы. МК. 09.09.2005).

О принадлежности к разведке всегда рекомендовали не распространяться. Поэтому при знакомстве с будущей супругой Владимир Путин сказал ей, что работает в милиции. Потому что сотрудников органов безопасности, особенно разведки, обычно прикрывали какими-нибудь корочками. Если становится широко известным, где ты действительно работаешь, тебя, уж конечно, не пошлют за границу. Практически у всех были удостоверения сотрудников уголовного розыска. И у Путина в том числе.

Люда узнала о том, что ее избранник— офицер Комитета госбезопасности, только спустя полтора года после знакомства, и то от своей подруги. Правда, думает, что та сделала это по поручению Владимира Владимировича, который таким образом решил выйти из сложной ситуации. Она тогда обиделась, решив, что он ей просто не доверяет. В общем, потребовалось много времени, прежде чем она поняла особенности его работы.

Тем не менее, тогда Людмила уже была уверена, что встретила того человека, который ей нужен.

Он, видимо, понял это гораздо позднее. Во всяком случае, с предложением не спешил. Отношения развивались, по воспоминаниям Людмилы, ровно и небыстро. Может, не всегда они были такими радужными и романтичными, как ей бы хотелось, но очень стабильными. Однако, по ее словам, присутствовала в них и некая странная закономерность: месяца два все шло хорошо, потом случалась какая-то неурядица, потом снова все налаживалось. Так что это не было любовью с первого взгляда — чувства развивались постепенно, привязанность усиливалась и углублялась со временем.

Они познакомились весной, а летом Людмила приехала в Ленинград поступать в университет. Тогда, в июле 1980 года, она и ощутила, что чувствует рядом с ним необыкновенную надежность и защищенность. Да и по другим качествам молодые люди, с которыми она была знакома раньше, не шли ни в какое сравнение с Путиным. Безусловно, он, к тому времени окончивший юридический факультет университета, был человеком гораздо более высокого уровня, гораздо более умным, образованным, остроумным. И, конечно же, человеком с сильным характером, что женщины сразу же чувствуют. С сильным, но непростым.

К примеру, он постоянно опаздывал на свидания. Она приходила вовремя, а он опаздывал. Полтора часа — это было в порядке вещей. Как откровенно рассказывала Людмила Александровна журналисту Олегу Блоцкому, ставшему, по сути, официальным биографом семьи Путиных, «…первые пятнадцать минут опоздания выдерживаю нормально, полчаса — тоже вроде бы ничего. Но когда уже час проходит, а его все нет, то просто плачешь от обиды. А через полтора часа уже вообще не испытываешь никаких эмоций. Причем удивительно то, что хотя подобное происходило постоянно, каждый раз это было для меня как будто впервые… От свидания к свиданию, изо дня в день все повторялось. Каждый раз я надеялась, что это опоздание уж точно будет последним. Но… я понимала, что это он делал не специально, а так складывались обстоятельства.