Так же радушно встречали одноклассников и друзей сына и на даче под Тосно, выставляя на стол все, что было в доме. Правда, тут ребята уже не только развлекались, но и старались помочь, чем могли: копали огород, помогали убирать урожай. У самого же Володи на даче были две основные обязанности — дров наколоть да воды принести, ну и конечно, делать то, что не под силу было пожилым родителям.

Самым близким школьным товарищем Путина был Виктор Борисенко, с которым они сидели на одной парте с пятого по восьмой класс. Они и жили по соседству, так что почти все свободное время тоже проводили вместе. Семьи тоже были похожи и по статусу, и по достатку, только у Виктора в семье было трое детей, поэтому после уроков чаще шли к Володе — у них было свободнее. Потом шли гулять, чаще всего по Невскому — жили-то ведь рядом с главным проспектом. Иногда ходили в кино, благо билеты стоили совсем дешево. Однажды поехали в Петропавловскую крепость полазить по пушкам, вернулись поздно, за что и получили по нагоняю от родителей… Вместе с Виктором они поступили в спортивную секцию, которой руководил Анатолий Семенович Рахлин. Правда, Виктор ее через год оставил, поняв, что борьба не для него. Но дружбе это не помешало. Виктор также стал первым человеком, с которым Володя уже на последних курсах университета отпраздновал поступление в КГБ.

По рассказам Борисенко, Путин в классе был не самым сильным парнем, но мог вступить в драку с любым, особенно если требовалось постоять за себя или за товарища. Например, тогда, когда они почти всем классом, кроме Путина и еще двоих ребят, перешли в другую школу. Встретили там новичков неласково, кое-кого поколотили сразу, кое-кого били время от времени. Дошла очередь и до Виктора. Тот рассказал об этом своему другу.

— Ну, что ж, — ответил тот сразу же, — пойдем, я тоже в этом поучаствую.

Пошли, стали ждать «противников». Ждали долго, но в тот раз никого не дождались. Однако факт говорит сам за себя — товарищем он был верным. И, главное, по словам Виктора, никогда в таких случаях ни на секунду не задумывался о последствиях. Бился до последнего и за себя, и за товарища.

В конце восьмого класса, по словам Виктора, Путин стал особенно серьезно относиться к учебе. А вот общественной работой, в отличие от друга, которому она очень нравилась, заниматься не любил. Кроме учебы, его в те годы интересовал только спорт, которым он занимался и в секции, и дома. На уроках физкультуры ему равных не было, очень красиво он выполнял все упражнения. И очень любил, как уже говорилось, острые ощущения. Где-то классе в восьмом на спор с одноклассниками решил повисеть на решетке балкона пятого этажа. Затем, перебирая руками, добрался до карниза здания, так же, на руках, долез до балкона соседнего класса и уже через тот класс вернулся обратно. Между прочим, здание школы было старинной постройки, с высокими потолками, так что нетрудно представить, чем мог бы закончиться тот спор в случае неудачи. Но рисковать Владимир Путин любил.

Виктор Борисенко отмечает еще одну черту характера отца и сына Путиных: «Владимир Спиридонович был очень серьезным, сосредоточенным и очень «правильным» в хорошем смысле этого слова человеком. Он не был замкнутым, просто не любил без толку болтать. Эта черта, мне кажется, повторяется и в младшем Путине… Кстати, с отцом они вообще очень схожи характерами. Железные характеры у обоих. Могут собраться в кулак в мгновение ока…

Когда я поступил в институт, а это произошло на месяц раньше, то заходил к нему и шутливо хвастал, мол, вот я — студент, а ты кто такой. А он упорно сидел над учебниками и ворчал на меня: «Ничего, скоро и я буду студентом».

Я нисколько в том не сомневался. Если бы Путин не поступил на юрфак с первого раза, то сделал бы это со второго. Если бы не прошел со второго, то поступил бы с двадцать пятого. Он очень целеустремленный человек. И если поставил перед собой какую-нибудь цель, то он ее непременно добивался…»

Виктор Борисенко стал первым человеком, с которым Володя отпраздновал поступление в КГБ. Зашел к Виктору и, ничего не объясняя, повез в ресторан. Посидели, выпили. Был Путин в очень приподнятом, даже торжественном настроении, словно что-то очень важное произошло в его жизни. Но тайны тогда другу не открыл. А тот в душу не лез, между ними это было не принято. Только много позже понял, какое событие они тогда отмечали…

С Василием Шестаковым, ныне заслуженным тренером России и директором Комплексной школы высшего спортивного мастерства в Санкт-Петербурге, Владимир Путин познакомился году в 1968—1969-м. Тогда в Ленинграде была создана сборная команда юношей спортивного общества «Труд» по самбо, в которую они оба попали. Подружились на сборах, которые длились обычно по 15–20 дней и на которых они часто жили в одной комнате, а потом вместе занимались под руководством Анатолия Семеновича Рахлина, который в то время был тренером сборной.

«Почему люди начинают дружить, порой трудно сформулировать, — рассказывал Василий Борисович. — Дело в том, что мне всегда нравились люди, которые в жизни хотели чего-то добиться. Нравились личности яркие, запоминающиеся, сильные, волевые — те, кто видит перед собой конкретные цели, ставит задачи и решает их. Вот Путин и был как раз из этой категории. Он мог четко сформулировать, чего он хотел. У него не было спонтанных решений. У него был осмысленный подход к жизни: он намечал какие-то цели и старался последовательно их выполнять. Я думаю, что такое поведение шло в первую очередь от семьи, воспитания в ней…»

Кроме того, по словам Шестакова, было ему с Путиным интересно — тот много знал, был начитанным, был интересным рассказчиком. И, самое главное, — был надежным товарищем. Но в лидеры никогда не лез и заводилой не был.

Как считает Шестаков, он и сейчас не изменился в этом главном. И где бы ни работал, в его отношениях с друзьями ничего не меняется, место его работы никакого оттенка на взаимоотношения не накладывает…

«Даже сейчас, когда сидим у него дома за столом, впечатление такое, что абсолютно ничего не изменилось с тех допрезидентских лет. Более того, если бы я, допустим, не знал о его новом статусе, он бы мне ни за что об этом не сказал…»

Несколько позже, на первом курсе университета, а может быть еще во время поступления, у Путина появился новый друг — Володя Черемушкин. Как вспоминают знавшие его, удивительно светлый человек. Он приехал в Ленинград с Украины, из города Белая Церковь. Поначалу Черемушкин жил в общежитии университета, а затем устроился дворником, чтобы получить служебное жилье и приработок к стипендии. Работу он нашел поблизости от места, где жил его новый друг Володя Путин. Работал очень старательно: вставал спозаранку, колол лед, подметал тротуары, еще что-то делал, потом шел на занятия, после них снова работал, наконец вечером садился за учебники и занимался до глубокой ночи. И никогда не жаловался на усталость, напротив, всегда был приветлив и улыбчив. У Путина все это вызывало безграничное уважение. Они с Черемушкиным старались все время быть вместе, однокурсники даже прозвали их «шерочка с машерочкой». Рассказывают, что даже внешне они были похожи. Полюбили нового приятеля и родители Володи. Мария Ивановна, конечно, всегда, когда тот заходил в гости, старалась его накормить и напоить чаем, снабдила его подушкой, дала комплект белья, кое-какую посуду, чтобы Черемушкин с удобством устроился на новом месте. И все, вроде бы, шло хорошо. Родители Володи Черемушкина обменяли жилье на Ленинград, жить ему стало намного легче.