(Какой ужас!)

Эта мысль успела мелькнуть в голове, прежде чем он развернулся и, схватив её за руку, дёрнул к себе. Девушка оказалась в крепких объятиях. Он уткнулся в её волосы за ухом и начал вдыхать её аромат. Кристи затрясло, низ живота изнывал от желания. Однако девушку будто парализовало. Он зашептал ей на ухо:

– Ты не такая, как остальные. Я чувствую связь между нами. С первого взгляда я мечтал вот так вот прижать тебя. Я уверен, что это взаимно, как бы ты ни пыталась спрятаться от этого чувства. Останься со мной!

Кристи, почти задыхаясь, трясущимися губами ответила:

– Подожди! Прошу тебя, я не могу сдерживаться, но я не хочу, чтобы это было так! Дай мне время! Это всё слишком стремительно. Мне кажется, я схожу с ума… – Юноша отстранился, но всё так же держал её за плечи, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Кристи, я так же, как и ты, напуган. До сих пор я не испытывал подобного влечения. Я только прошу, чтобы ты не спешила. Останься здесь, пока мы не разберёмся с этой нашей связью. Ты же не хочешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Девушка улыбнулась. Она верила ему. В его изумрудных глазах она видела те чувства, что томились внутри неё самой.

– Но как же другие?

– Другие?

– Мэри, Карин, Анна…

– Я понимаю, что им тяжело осознавать, что их любовь безответна, но ведь и я не могу насильно полюбить кого-то. Кроме того, я один, а их много. В любом случае все довольны не будут. До твоего появления я думал, что просто не способен почувствовать хоть что-то подобное.

– А ты не думал уехать в город?

– Хм… знаешь, для меня личные отношения никогда не были важны. Мне нравится этот городок. Здесь есть всё, что мне нужно. Так зачем уезжать в поисках призрака, которого, быть может, и не найдёшь.

– Это потому что ты никогда не был влюблён.

– А ты была?

Кристи хотела ответить да, но решила быть честной с собой и с ним. Она отрицательно покачала головой.

– По-настоящему нет.

Последовало молчание.

– Ты всё ещё хочешь уехать, или я смог убедить тебя?

– Я точно не уеду, пока мы не найдём Анну, если только она и правда не сбежала в город. Я всё равно чувствую себя немного виноватой.

– Она точно не могла уйти в город. Она безумно боится леса. А автобус приедет только через полторы недели.

– Вот как… Но тогда что могло произойти? Не могла же она провалиться сквозь землю…

– У меня есть одна идея, но я очень надеюсь, что не прав. Пойдём. Нужно вернуться в поселение.

Молодые люди встали и поспешили обратно в городок. Они то и дело ловили взгляды друг друга и таинственно улыбались. Они заходили в лес недругами, вызывающими бурю неоднозначных эмоций друг у друга, а вернулись союзниками в некой известной только им игре.

Когда они вышли из леса на пустырь, где недавно был праздник, они увидели плачущую женщину и жителей вокруг. Этой женщиной оказалась Натали – местный парикмахер. Она была в истерике. Подойдя ближе, Кристи расслышала её крики:

– Моя девочка! Кэти! Она пропала! Её украли! Я вам говорю!

– Натали, успокойся! С чего ты это взяла?

– С того, что я слышала её крик! Мы пошли в лес, хотели поискать Анну. Они ведь дружили, и она подумала, что Анна в их секретном месте. Я шла за ней, но в какой-то момент упустила её из виду, а потом услышала крик. Её что-то утащило в лес! Я точно знаю!

– Кристи, я пойду к местному охотнику! Если у нас завёлся хищный зверь, он точно должен знать, что делать! Эй, а остальные собирайтесь на поиски, должны были остаться следы. – Дэни убежал, прежде чем девушка успела что-то сказать. Что-то тёмное надвигалось на поселение, она вдруг отчётливо почувствовала это.

Девушка в группе других людей отправилась вновь в лес на то место, где несчастная мать слышала крики дочери. На земле действительно было много следов. Но разобрать их никто из присутствующих не мог. Все стали звать пропавшую девушку, но безрезультатно. Через какое-то время к ним присоединился крепкий мужчина, по винтовке, висевшей за спиной, Кристи догадалась, что это был охотник, он сразу стал изучать следы на земле. Мужчина жестом попросил не мешать ему, и все просто стали ждать его вердикта, наблюдая за отточенными действиями. Он скрылся в кустах, и люди беспокойно стали переглядываться. Натали стояла в центре, периодически всхлипывая. Дэни нигде не было. Вскоре он вернулся.

– Да, по следам могу сказать, что на Кэти что-то напало. Следы не животного, но и не человека, поэтому я не могу точно определить, кто или что это было. Следы обрываются, поэтому я не могу сказать, куда её забрали… От себя могу добавить, что это явно нечистая…

Все стали в страхе перешёптываться. Кристи услышала со всех сторон слова «ведьма» и «проклятье». Натали упала без чувств на землю. Люди подхватили женщину, и решено было выйти из леса как можно скорее. Как только они вновь оказались на пустыре, девушка увидела Дэни. Он только направлялся к пустырю, с другой стороны. Прежде чем подойти к ней, он перекинулся парой фраз с охотником.

– Не хочу пугать тебя, но лучше тебе не оставаться одной, я только что пришёл от нашей травницы, её дочь пошла за травами к реке ещё рано утром, думаю, она не вернётся. Все девушки примерно твои ровесницы, похоже на то, что ведьма всё-таки пробудилась и мстит.

– Что?! О чём ты?

Юноша вздохнул и жестом показал следовать за ним. Он пошёл в сторону её дома.

– Когда ведьму сжигали, многие люди слышали, как та грозится однажды вернуться и отомстить. И вот, кажется, спустя двадцать лет она всё же вернулась… Она забирает всех девушек, которые в том же возрасте, что была она, когда её сожгли. Помнишь, я говорил, что одно из проклятий было связано с детьми.

– Это же какой-то бред…

– Кристи, послушай! Тебе придётся поверить, не отходи от меня ни на шаг! – Он прижал девушку к груди и обнял. – Я не прощу себе, если оно заберёт тебя…

– Оно?

– Зло. Оно вновь пробудилось.

Её затрясло. Она вдруг вспомнила сон, что снился ей ещё в автобусе.

– Единственное, что я не могу понять – кто же спровоцировал её пробуждение.

Кристи в ужасе отстранилась.

– Дэни! Та надпись на доме!

– Какая?

– Которая появилась недавно. Помнишь, ты сам сказал!

– И что?

– Там было написано «восстань для мести».

– Откуда ты знаешь? – Дэни удивлённо и внимательно посмотрел на неё.

– Ну не знаю, просто эти символы были похожи на обычные ребусы, я в детстве решала похожие. Переставляешь части знака и получается буква… В общем, я решила ребус и произнесла вслух… Думаешь, это…