Странно, Дэни говорил, что у помещика было только двое детей, но кто же тогда эта девочка? Она всмотрелась в лицо. Черты девочки были безумно красивые. Длинные рыжие волосы, голубые глаза, которые светились даже с фотографии, очень мягкая и хрупкая. Семья выглядела очень счастливой. Оба мальчугана нежно обнимали за плечи девочку, отец же опустил свои руки на их плечи. Они образовывали некую незримую связь. Кристи невольно улыбнулась, рассматривая фото. Черты девочки казались ей знакомыми. Неужели это и есть та ужасная ведьма?

– Кристи, там наверху есть следы, ты была права, кто-то здесь был! Но они резко теряются возле стены! – Юноша показался в конце комнаты и быстро приближался к ней.

– Дэни, смотри, что я нашла! Тут фото! Но детей на ней трое!

Под ногами девушки послышался хруст.

– Осторожно! Ты на сгнившем полу, он же сейчас…

Юноша не успел договорить. С жутким треском пол под Кристи проломился и упал вместе с девушкой куда-то вниз.

Дэни в испуге подскочил к краю, но успокоился, увидев, что внизу не такая большая высота.

– Ты как?

– Нормально! Это ты накаркал!

– Или просто кто-то поднабрал!

– Не очень к месту твои шуточки! – Кристи встала и отряхнулась. Она всё ещё сжимала фото в руке. Она машинально положила его в задний карман своих шорт, затем осмотрелась. Это небольшое пространство под домом тянулось вдоль него всего. В высоту оно было достаточным, чтобы человек, сутулясь, прошёл. Она оказалась у основания стволов проклятых деревьев.

– У тебя есть фонарик?

– Конечно же есть, я же мастер на все руки! Я бы…

– Да давай уже сюда!

– А я-то думал, ты станешь полюбезнее, раскрыв мне чувства.

– Придётся тебе смириться с тем, что я такая всегда. Так ты дашь мне фонарь?

Дени протянул небольшой карманный фонарик и спустился к девушке.

– Смотри! Здесь протоптана тропинка, и в этом месте она уходит в лаз под землёй! Вот как это существо ушло! Пойдём скорее!

– Ты уверена? Может, позовём ещё пару людей?

– Нам некогда собирать поисковый отряд! Каждая минута на счету!

Юноша вздохнул и кивнул. Кристи начала пробираться в лаз. Он был достаточно широким, чтобы взрослый человек пролез в него.

Дени полез следом.

– Знаешь, если бы я знал, что мне отсюда будет открываться такой вид, я бы тебя затащил в этот дом в первый же день!

Кристи почувствовала, как краснота от возмущения заполнила всё её лицо.

– Прекрати пялиться на мой зад! Мы тут монстра вообще-то можем встретить!

– Тогда тем более не прекращу! Если мы умрём, я бы хотел, чтобы именно это было моим последним воспоминанием.

– Дурак! – Девушке в душе даже нравились такие комплименты, но она почему-то решила, что не может позволить этому симпатичному наглецу узнать об этом. Через некоторое время лаз стал расширяться, и вскоре они смогли уже встать на ноги и, так же слегка сутулясь, пойти дальше. Через минут десять они увидели дверь. Девушка нерешительно посмотрела на неё. Молодой человек громко и недовольно выдохнул и протиснулся к двери.

– В проклятый дом она не боится влезть, но вот старых деревянных дверей чуждается.

Девушка решила не поддаваться на его провокацию. Дэни вошёл в неизвестность и громко воскликнул.

– Ого!

Кристи вошла следом и увидела большую освещённую комнату.

– Тут явно кто-то живёт!

Сверху пробивался свет. Внизу была сооружена постель, шкаф с книгами, кресло и ещё несколько предметов мебели. А также самодельная кухня и закрытое пространство с выглядывающим баком для воды.

– Это самая удобная землянка, которую я когда-либо видел! Её, должно быть, построил гений!

Помимо довольно удобной мебели, здесь было проведено электричество, по потолку тянулись трубы к баку с водой. В одном из углов был обустроен загон для животных, рядом с ним была ещё одна дверь, которая, вероятно, вела наружу.

Вдруг эта дверь со скрипом начала отворяться. Юноша загородил девушку.

«Как мило», – подумала Кристи, но тут же всё внимание привлекла тёмная фигура, зашедшая в домик.

С первого взгляда Кристи почудилось, что это монстр, именно его она видела в окне, но сейчас вблизи она поняла, что это мужчина.

– Кто вы?! Что вы здесь делаете?! Проваливайте сейчас же из моего дома!

Мужчина явно был рассержен, что его побеспокоили. Весь в лохмотьях. Однако причёсанный и чистый. Большая пышная борода с сединой скрывала почти все черты лица. Но глаза были видны. Ясные голубые глаза. Кристи поняла, где уже видела их.

– Я знаю, кто вы! Вы один из сыновей помещика! Так ведь? Вы пропавший младший помещик!

– Как вы узнали? – Злость сменилась удивлением.

– Я нашла в доме это! Ваши глаза! Они совсем не изменились! – Девушка подошла и аккуратно протянула фото, которое она достала из кармана.

– Вы Джо? Неужели?! – Дэни так же был удивлён.

– Да… – Мужчина сделался невыносимо грустным. – Давно я не слышал этого имени. – Он внимательно посмотрел на фото, тяжёлое горе отразилось в глазах, и он с горечью произнёс: – Это моя семья, те, кого я любил и кто сейчас мёртв. Это мой отец, мой старший брат, я и… – Слёзы слегка брызнули из глаз. – И моя дорогая Эллен…

– Эллен? Но ведь так звали ведь…

– Не смей её так называть! Вы, глупые люди, понятия не имеете, что натворили! Она нас всех защищала! Любила! А вы убили её! Глупцы!

Дэни умолк, не понимая, о чём говорит этот старик.

– Пожалуйста, расскажите! Нам нужно знать, что произошло! – Кристи посмотрела прямо в глаза помещику. Тот заметно успокоился. – Я так давно не видел столь дивных глаз… Хотите знать правду? Я расскажу, хоть и не надеюсь, что мне поверят.

Мужчина сел в кресло и пригласил жестом молодых людей сесть на застеленную кровать. Сверху послышался крик петуха.

– Что ж… Это началось довольно давно. Мой дед со своей состоял в дружественных отношениях с лесными ведьмами… поскольку его жена была тоже одной из них.

…Те поведали, что в мире есть сильные места, где проходят энергетические узлы. По своей природе они нейтральны, но являются сильным источником для магов и ведьм и благоприятным местом для природных явлений. Любое поселение в этом месте при правильном использовании будет процветать. И вот он решил, что выкупит этот участок и построит чистое поселение из светлых людей, потомков волшебниц со всего света, которых будет отбирать сам. Так он надеялся одновременно и создать свой собственный райский уголок, и защитить это место от посторонних вмешательств, а также дать кров тем, кто забыл своё происхождение, но не может найти покой в мире. Условием ведьм было, что люди не должны знать об их существовании, они должны были и дальше пребывать в спасительном неведении. И всё было хорошо, пока однажды про это место не прознало зло. После смерти деда злой колдун поселился неподалёку. Мой отец знал про существование потусторонних сил, но не общался с ними так тесно, именно поэтому он не думал, что зло к тому моменту истребило почти всех защитниц леса. Однажды ночью, когда мне было два, а моему брату четыре года, к нам постучалась раненая ведьма, она отдала свёрток, сказав, что это спасёт будущее, и убежала в лес. В свёртке оказался младенец – девочка. На записке, вложенной в свёрток вместе с амулетом, было написано только, чтобы девочка не снимала амулет и что её зовут Эллен. Наш отец всегда мечтал о дочке, но, к сожалению, наша мать умерла совсем незадолго до этого случая. Он решил, что это дитя поможет ему пережить горе. Мы, конечно же, были слишком малы и не знали об этом случае. Мы росли с ней вместе как с родной сестрой. Она была очень хорошей и красивой девочкой. Отец, казалось, любил её даже больше, чем нас. Он так боялся за неё, что не выпускал, пока в возрасте восьми лет она не пришла и не сказала ему, что память ведьм зовёт, и он больше не сможет прятать её. Отец построил ей тайный лаз, чтобы она могла приходить и уходить, когда ей захочется. Но, конечно, люди со временем стали замечать неизвестную девочку, что совершает странные обряды. Заметило её и зло. Однако амулет защищал её до тех пор, пока той не исполнится восемнадцать. Взрослые сторонились Эллен, а вот дети нет. Но они не стремились подружиться с ней, они часто обижали, кидали в неё камни и кричали, что она уродина. Ей было очень тяжело, но она в свои десять лет понимала, что они лишь глупые испуганные дети. Когда ей исполнилось пятнадцать лет, мы с отцом построили ей собственный домик в лесу у речки, чтобы она жила в спокойствии. С каждым годом зло поселялось всё больше и больше в сердцах людей, город словно кто-то отравлял. Начались перебранки, появилась зависть. Эллен пыталась бороться с этим как могла, но через три года, когда ей исполнилось восемнадцать, отец резко заболел. Он таял на глазах. Никто не мог понять, что же случилось. Никто, кроме неё, она знала, что зло пытается убрать последний добрый столп в городе. Она пыталась совершить обряды очищения. Но ей всячески мешали. Поэтому она не успела спасти отца. Но зато народ после этого совсем взъелся на бедную Эллен. Перед смертью отец рассказал нам правду о ней. Мы с братом были счастливы, поскольку за столько лет мы оба полюбили её совсем не как сестру и никак не могли справиться с этим чувством. Мы по очереди стали ухаживать за ней. Она всегда знала, что мы не родня, но всегда относилась к нам как к своим братьям. Поэтому я не надеялся на взаимность, однако оказалось, что она давно уже подарила мне сердце. Мой бедный брат не смог пережить того, что не он стал избранником. Именно поэтому мы с Эллен уединились в домике, чтобы дать ему время. Я лишь изредка возвращался в поместье, чтобы люди не знали, что я давно живу со своей женой… но кто же знал, что это обернётся против нас. Зло воспользовалось слабостью брата и стало всячески разлагать его душу. Так длилось около полутора лет. И вот однажды ночью он напился, и пока я был занят разбором запущенного состояния дел в городе, он пришёл к ней. Он попытался взять её силой. Эллен взмолилась, чтобы он одумался, ведь она не может предложить ему ничего, кроме сестринской любви, как раньше, поскольку сердце ведьмы может быть отдано лишь одному, и кроме того, она ждала ребёнка. Мы не хотели говорить об этом брату вот так, но он не оставил выбора. Он в ярости сказал, что тогда обратится к другим силам, что давно окружали его. На что она бросилась ему в ноги и умоляла одуматься, ведь он будет проклят за это. Он ничего не ответил и лишь выскочил из дома как ошпаренный, она вдогонку пыталась предупредить его: