и не появился, и его банды тоже там нет. Будто испарились. Но я прибыл по другому делу.

Он сильно осунулся, будто не спал несколько дней. Под глазами, красными от напряжения, чёрные круги, но запаха перегара я не чуял. Да и Кеша не дал бы ему напиться.

— За городом найдены следы ритуала, — сказал полковник. — Там повсюду иероглифы, обозначающие Чёрный Свет. Нужно немедленно выезжать.

— И вы даже не сказали мне об этом, — Кеша нахмурился. — А когда вы успели узнать об этом?

— Какая вам разница, — грубо сказал Дроздов. — Занимайтесь своими делами, адъютант! И не указывайте мне, что делать!

Полковник сегодня не в духе. Не привыкший к такому обращению Кеша покраснел и взял себе кусочек мясо. Кажется, его это замечание очень обидело.

— Ну так что, виконт? — спросил полковник. — Едем?

— Конечно, — я кивнул. — Только сначала одна маленькая просьба. В сражении я получил оружие, и мне бы хотелось, чтобы вы его подержали.

Я про глефу Госпожи Гадюки, которое я взял с собой. Нужно, чтобы полковник попытался посмотреть его прошлое. Вдруг, узнает нечто новое. Его способность работала не всегда, но всё равно стоит попытаться.

— Зачем? — удивился Дроздов.

Я и Кеша переглянулись. А полковник потянулся к середине стола.

— Только не вино, — прошептал Кеша, глядя за рукой.

Но Дроздов просто взял себе мясо, игнорируя бутылку.

С ним что-то не так.

— Так поедем или нет? — спросил он. — А то пока мы ждём, враги не сидят без дела.

— Поехали, — согласился я. — Прямо сейчас.

— А разве нам не надо… — начал было Кеша.

Я сделал ему знак Кеше, чтобы согласился и не спорил.

С полковником явно что-то не так. И надо выяснить, что именно.

Глава 7 — Новое соревнование турнира

Полковника словно подменили. На это указывало сразу несколько факторов.

Но что именно использовал враг? Смену лиц? Пока похоже именно на это, но были и другие варианты. Например, что полковник настоящий, но ему внушили какую-то мысль через гипноз.

Даже будет лучше, окажись всё так. Если перед нами двойник, то неизвестно жив ли вообще полковник, и где он находится.

— Как всё прошло в кабаре? — спросил я у Дроздова уже в машине.

— Я применил свою способность чтения образов на разных стенах и столах кабаре. Это длилось долго. Меня даже хотели выгнать. Но мне удалось увидеть место тайной квартиры Рябоконя, и там у нас был разговор. Он мне всё и рассказал про ритуал за городом.

Ответ полковника был странным. Рябоконь взял и просто так всё рассказал? Верится с трудом. А ещё… у меня дома Дроздов совершенно не помнил про свою способность, а тут вдруг прозрел. Похоже, всё же гипноз…

— То есть вы даже не стали его задерживать? — спросил Кеша.

— А за что?

— За связь с опасными бандитами!

— Я и без того всё выяснил.

— Остановите машину, — сказал я водителю.

— Что?! Зачем?! — сразу же возмутился полковник.

— Подождите, мне надо кое-что проверить, — ответил я и достал коробку с иглами.

— Виконт, что вы…

Я воткнул полковник иглу в шею и он замолчал, недоумевающе на меня покосившись. Затем лицо полковника изменилось. Оно стало выражать полное спокойствие, а затем удивление.

— Почему… почему я здесь? — хмуря брови, спросил полковник, — Я что уснул?

— В каком-то смысле — да, — ответил я. — Моя игла избавила вас от гипноза.

— Игла?... — Дроздов покосился на свою шею и я вытащил иглу. — Это кто же меня загипнотизировал?...

— А вот это мы пока не знаем. Вы отправились на поиске Рябоконя, а кого нашли по итогу неизвестно. Целью гипноза было привести нас в конкретное место за городом. Там очевидно нам подготовили ловушку, так что туда лучше не соваться. Что-то ценное мы вряд ли там найдем.

— Ох, какой ужас… — полковник взялся за голову. — Не надо было мне делать всё одному. Хотел не привлекать внимание и теперь…

— Не вините себя. Ничего плохого не произошло. Сегодня я убил одного сильного подопечного мастера над фантомами и не дал ему высосать энергию у четырех сильных бойцов и драконочерепахи. Так что всё складывается не так уж и плохо. Давайте, вернёмся ко мне домой. Я всё же угощу вас деликатесом. А ещё дам потрогать вам глефу. Возможно это будет новой ниточкой к мастеру.

— Я вам поражаюсь, виконт! Вы снова делаете всю работу в одиночку!

— Мы едем к виконту? — спросил водитель.

— Да-да, к виконту! — ответил полковник.

— Теперь я делаю всё не в одиночку, — сказал я и посмотрел в окно. Там мальчик с кипой газет орал самые последние новости. В том числе звучала и моя фамилия. — У меня появились ученики. Мастера из Китая увидели мой бой и решили у меня учится.

— Ого как!… — Дроздов сильно удивился. — А взамен на учебу они будут работать на вас?

— Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.

— Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!

— Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.

Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнес:

— Они наполняют… Наполняют что-то чёрное...

— Кто они? — спросил я.

— Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.

— Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.

— Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая темная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит