Влас смотрел на 3D-карту, туда выводились данные с кораблей разведки. Он видел, как исчезали точки, обозначающие астероиды. Враг пробивал коридоры и вводил в первом эшелоне линкоры и тяжелые крейсеры, надеясь напором и огневой мощью уничтожить земные корабли. Они шли колоннами по пять кораблей, первый ряд — линкоры, второй — бомбарды, затем снова линкоры, и так, постоянно чередуясь, крейсеры и эсминцы оставались сзади. От радарной шли постоянные доклады о продвижении противника. Теперь всё зависело от выдержанности экипажей и их профессионализма.

— Стоять! — командовал он, наблюдая карту, — молчим! Ещё! Еще!

Он видел, как первая пятерка вошла в центр, затем вторая, третья, как они вышли на прямую наводку по крейсерам, стоявшим в конце пустоты.

Всё медлить нельзя.

— Активировать мины! Даю разрешение на подрыв! Цель два, первая цель! Шесть — следующая! Дальше — слушать указания!

— Есть! Есть! Есть! — рапортовали капитаны кораблей.

И тут космос наполнило огромное количество вспышек импульсных мин. От их взрывов щиты многих кассиопейских кораблей не выдержали и выключились на перезарядку.

— Все орудия, залп! — скомандовал Влас.

Сначала один вражеский линкор разлетелся на куски, потом другой. Враг не ожидал такого сопротивления, думая, что земной флот ждет его на выходе. Но из-за помех на радаре глубоко просчитался. От потери сразу двух линкоров он опешил и открыл беглый огонь, но не смог причинить земным кораблям особого урона. Еще один линкор запылал и взорвался. Из первой пятерки осталось два линкора, те включили тормозные двигатели и попытались отступить, но позади была пятерка из бомбард, и отступать было некуда.

Бомбарды попытались прикрыть линкоры, выдвинувшись вперед и открыв шквальный огонь, из-за помех в радарах они не могли прицелиться и били по квадратам, накрывая массированным огнем места расположения земных кораблей.

Влас реагировал молниеносно.

— Центр, перестроиться! Уйти из-под обстрела!

Крейсеры с эсминцами могли почти свободно маневрировать и стали рассыпаться в стороны, уходя из-под огня врага. Но тот успел зацепить несколько кораблей, два крейсера получили повреждения, но остались в строю. Один эсминец не смог сдержать удар и погиб.

— Разбиться на звенья по квадратам! Сейчас поможем огнем! Внимание тяжелым (имелось ввиду лк и бомбарды)! Цель три, импульсными сбить! Крейсера, готовьте ракеты!

— Так точно!

Импульсные орудия земных кораблей, стоявших на выходе из прохода, засветились синим свечением. В это время крейсеры, благодаря сонарам, смогли навести ракеты.

— Орудия заряжены, — сказал старпом.

Влас отдал приказ:

— Залп! Залп! Залп!

Сотни зарядов понеслись в центр, к кораблям врага, и попав в намеченный корабль, взорвались множеством вспышек, щиты не выдержали и погасли.

— Крейсера, залп!

Космос расчертили следы пуска ракет, ПВО противника пытались отработать, ставя завесу, но число ракет было очень большим, и половина достигла цели. Они попадали от носа до кормы вражеской бомбарды, та начала взрываться, языки пламени вырывались из мест попадания ракет. Корабль, пытаясь увернуться от удара, резко заложил в сторону и столкнулся с соседней бомбардой, у той силовое поле работало на полную мощность, и горящий звездолет как будто ударился о бетонную стену, а поле стало жечь и резать обшивку корабля. Прошло меньше минуты. Пожары, многочисленные взрывы, столкновения с силовым полем соседнего корабля, вызвало детонацию, и бомбарда начала разваливаться на части, и теперь ее обломки мешали продвижению других кораблей Кассиопеи. Те, не найдя выхода, просто начали расстреливать самые большие обломки, хотя, в закрывшихся переборками отсеках могли оставаться живые.

Влас наблюдал за этой картиной, понимая, что если они не щадят своих и не стремятся их спасти, то какое отношение может быть к ним?! Он помнил сводку двухдневной давности, когда кассиопейские корабли устроили в буквальном смысле охоту на гуманитарный конвой с ранеными и беженцами, и хладнокровно расстреливали и жгли беззащитные корабли, зная о слабом охранении, которое как ни пыталось, не могло защитить полноценно конвой, и если бы не подоспевшее на подмогу соединение, то конвой вряд ли смог бы дойти.

— Цель два, импульсные зарядить! Крейсера, приготовить ракеты!

Вновь засветились орудия, и снова заряды понеслись к еще одной бомбарде, но у той было чуть побольше места для маневра, и она смогла уйти от части зарядов.

— Перезаряжай! — скомандовал старпом.

Новый залп смог погасить щиты вражеского корабля. Крейсеры не спали, и снова космос был расчерчен следами от ракет. Но враг принял другую тактику, соседние корабли поддержали своими ПВО бомбарду, и лишь процентов двадцать ракет смогли попасть в него. По кораблю прошлась череда взрывов, начались пожары, но он был целый и мог двигаться.

— Пора выводить штурмовики! — скомандовал Влас.

— Внимание! Первая, пятая, восьмая эскадрильи, на вылет! Вторая, третья эскадрильи, истребителей прикрыть!

За каждым большим астероидом Влас спрятал штурмовиков и истребителей, получилось почти всех. Тех, что не смог, оставил в резерве. И для врага вновь стало огромным сюрпризом, когда на радарах, которые и так толком ничего не могли показать, и лишь тепловизоры еще как-то что-то могли просветить, зажглось множество точек, которые они принимали за астероиды, и как эти точки, собравшись в звенья, ринулись к пылающей бомбарде!

Первой шла пятая эскадрилья, на оперении каждого из штурмовиков красовалась голова медведя. Это была элитная эскадрилья фронтовых тяжелых штурмовиков «Медведь». Они задавали ритм остальным эскадрильям. По краям эскадрильи на прикрытии шли ЭФки, истребители, на оперении которых красовались черепа «Эскадрилья Смерть» Влас не зря в первых рядах ставил элиту, зная, что их профессионализм и хладнокровие станет примером для менее опытных летчиков, и что ему меньше придется отвлекаться на них, давая себе сосредоточиться на командовании другими кораблями.

Враг никак не ожидал нападения эскадрилий штурмовиков, и теперь в спешке выводил свои истребители, но они еще были далеко. А земные эскадрильи уже крушили стабилизаторы, системы ПВО, антенны вражеской бомбарды. Влас больше не акцентировал на ней внимание, отдал приказ на огнь по новой цели, линкоры и бомбарды вновь разразились залпами.

Прошло несколько часов. Центр прохода был заполнен обломками кораблей и двигаться там становилось все тяжелее и тяжелее. Враг, потеряв около сотни кораблей, смог перегруппироваться и провести вперед легкие крейсеры и эсминцы, но линкоры и бомбарды отвести назад было невозможно из-за их плотного скопления. Он просто оставил их стоять в проходе и пытался расширять проход к центру теми кораблями, что находились сзади.

Влас заминировал огромную площадь сектора и каждый раз, когда враг пытался расширить проход и пройти, то натыкался на мины. Но потом догадался пробивать массированным огнём импульсных орудий, накрывая ковром зону расширения прохода, но при всех этих попытках пройти дальше середины им не удавалась. Линкоры, бомбарды земного флота, как завесой, накрывали огнем центр, а крейсеры и эсминцы при их поддержке добивали поврежденные корабли врага. Штурмовики, вот кто здесь чувствовал себя лучше всех, они носились от корабля к кораблю, при плотном огне ПВО уходили укрываться за обломки, потом перегруппировывались и снова атаковали. Первое звено било по ПВО, второе — по радарам, а третье разносило стабилизаторы, лишая корабль управления, потом они разворачивались и во втором заходе добивали корабль. Истребители, как приклеенные, не отставали от них, и, хоть и с напрягом, но отбивались от вражеских. План работал и работал на «отлично». Потери земного флота составляли всего пятнадцать кораблей против девяноста пяти врага. И с такой тактикой врага можно было держать очень долго. При том, что тяжелые корабли были все целые, они стояли по периметру Пояса астероидов и не совались вглубь. Это и спасало их, в отличие от вражеских линкоров, которые из-за плотности астероидов не могли маневрировать в проходе, чтобы уйти из-под обстрела. Влас четко видел картину, благодаря допотопным сонарам, но этот древний акустический радар выручал очень хорошо, тогда как враг из-за помех не мог толком пользоваться своими радарами.