— Вице-адмирал, командующий третьим ударным соединением, капитан первого ранга Дементьев приветствует вас! Разрешите доложить обстановку?

Мартинес начал успокаиваться, тоже отдал честь:

— Разрешаю!

Но Влас и не думал останавливаться над издевками, он не любил выскочку вице-адмирала, тем более, что свое звание тот получил не за боевые заслуги, а за проведение показов и парадов, тогда как Влас, потом и кровью, заслужил свое.

— Докладываю! Первое, «что», — мне плевать, в каком вы звании! Ставка назначала меня командующим обороной Марса, и все, вновь прибывшие эскадры, полки, соединения с их командирами, невзирая на звания, переходят под мое прямое подчинение! «Где» — именно здесь проходит граница Солнечной Федерации, враг в двух часах от нас, и скоро здесь будет очень жарко! У меня приказ — стоять насмерть и не сдавать Марс без приказа! «Как» — всеми возможными силами! Поэтому вам отводится роль резерва, а я буду перебрасывать ваши эскадры в ходе боя на нужные направления!

Лицо Мартинеса стало багровым от злости, но у Власа действительно имелось такое распоряжение, и тут вице-адмирал не мог ничего поделать, но его очень задело то, что Влас оставляет его в резерве!

И он, повысив голос, практически перешедший в крик, начал говорить:

— Вы как разговариваете со мной? Я буду вынужден доложить в штаб! Перед тобой — элита флота, и ты намерен оставлять ее в резерве? Я требую, чтобы мои корабли стояли в первом эшелоне и могли контратаковать врага!

Тут уже Влас не выдержал, все внутри него кипело, и он решил сбить спесь с Мартинеса:

— И на хрена вы мне здесь нужны, элита? Мне тут не парады проводить, а оборону выстраивать и прикрывать эвакуацию планеты! И какая, нафиг, контратака? Ты молись, чтобы твоя элита хоть пару часов продержалась, когда начнется бой, и не струсила!

— Я запомню, капитан, я очень хорошо запомню эти слова, — прошипел красный от ярости Мартинес.

Влас пожал плечами.

— Ты тут много чего запомнишь, — зло сказал он, снова плюя на субординацию, и опустился в кресло, — на всю жизнь хватит, адмирал, — добавил он в конце, — а пока ваша задача, занять оборону по средней орбите Марса и прикрывать эвакуацию!

— Транспортам — немедленно разгрузить боеприпасы и начать принимать шаттлы с беженцами! Эсминцам — срочно загрузить на борта мины и продолжить их постановку! Первая и четвертая эскадры, мы занимаем позиции на правом фланге, остальным оставаться на назначенных позициях! Готовность номер один, скоро начнется бой!

Корабли занимали свои места, транспорты, разгружая мины и боеприпасы, отправлялись на низкую орбиту и готовились к приему гражданских, в космопортах Марса уже начиналась погрузка на шаттлы. Влас решил не сажать транспорты на планету, обосновав тем, что, если враг прорвется к орбите Марса, то транспорты с орбиты смогут уйти, а вот взлет с планеты, на орбите которой находятся корабли противника, практически невозможен. Соединение готовились к бою, у всех на устах было одно: «Стоять до конца! За спиной — Земля!»

Влас снова вспомнил взгляд Айрин, на сердце потеплело, и в душе снова росла уверенность, что он выполнит обещание. Он набрал в телефоне короткую смс: «Я вернусь, я сдержу обещание».

Через пару минут пришел ответ: «Я встречу у дока».

На душе пели птицы, он любой ценой должен защитить Айрин и Землю!

Звучала команда боевой тревоги. Экипажи занимали свои места, рапортуя командирам отделений, те в свою очередь докладывали на капитанские мостики, а они передавали на флагман информацию о готовности. Вдали уже визуально виднелись огни кассиопейских кораблей, радары неустанно передавали квалификации целей. Земной флот замер, готовясь вступить в бой.

У Власа под командованием было 295 кораблей против 640 кассиопейских. Вся надежда была на грамотно построенную оборону. Все понимали, что численный перевес очень большой, и все знали, что они — последний рубеж перед Землей! Чем дольше они смогут сдерживать врага, тем больше времени будет на подготовку обороны Земли, на перегруппировку обороняющих ее соединений, на пополнение их боеприпасами, провизией, на ремонт кораблей. Поэтому ответственность, лежащая на соединении, была колоссальна, никто не собирался сдаваться или отступать, моральный дух был высок, даже выскочка Мартинес немного побузив, что его корабли остались в резерве прикрывать транспорты с беженцами, молчал и выполнял свою задачу.

Здесь, на орбите Марса, решалась судьба Земли. По разведданным и донесениям второй земной флот был в полутора месяцев ходу от Земли, и враг, понимая, что продержись земляне до его прихода, они не оставят шанса на победу. И спешил, бросая по максимуму силы на прорывы секторов обороны. Да, через центральный проход Пояса Астероидов прошло большое соединение противника, но оно не стало сходу нападать на Землю, так как по силам было равно кораблям, прикрывающим Землю, а встало на перегруппировку сил, приказав полкам, прорвавшимся через Дорогу в Ад и идущим им на подмогу, атаковать Марс, надеясь, что с двукратным преимуществом сможет легко сломить оборону землян. И теперь эта армада жаждала одного, отомстить Власу и землянам за бойню в Поясе Астероидов, когда уверенность в мощи кассиопейских кораблей была подорвана, когда линкоры Кассиопеи горели, как спичечные коробки, атакованные крейсерами и эсминцами, и когда они поняли, что Влас оставил пустые корабли, тем самым задерживая их продвижение, и когда кассиопейский флот попытался пройти, те начали взрываться, уничтожая проходящие мимо корабли противника.

Да, у Власа было не очень много времени подготовить оборону, он сам с четвертой эскадрой пытался задержать два полка, идущих на соединение с основной группой противника, постоянно атакуя фланги, и стараясь увести их в сторону. И это удалось, хоть он и потерял шесть кораблей, но потери врага составили девять кораблей, и хоть на каплю, но уменьшили силы противника.

Билл смотрел на 3D-карту в середине командного мостика:

— В лоб не сунутся, скорее попытаются обойти с флангов.

Верный старпом «Дороги славы» был опытным военным, ему сулили большое будущее, вплоть до адмиральских погон, но он этого не хотел по непонятным причинам, и предпочел стать правой рукой Власа. Зато пользовался бесконечным уважением экипажа «Дороги» и остальных кораблей. Его любили, уважали и даже побаивались, и все его приказы безоговорочно исполнялись.

— Рулевые, чтобы, как письмо любимой девушке, писали поэмы! Командирам ПВО — максимум сосредоточенности! Будет очень жарко! Сами знаете, что у них штурмовики на высоте! — Билл давал последние указания перед боем.

Влас стоял на капитанском мостике, который располагался по центру командного зала, и разглядывал в бинокль через открытые иллюминаторы кассиопейский флот:

— Да нет, Билл, ставлю бутылку любимого виски, что сначала прощупают центр, но так, слегка, чтобы попытаться разгадать, что мы тут настроили! Они, после Дороги в ад, осторожные, черти, а уж если не получится, то пойдут в обход!