— Ангелика, я хочу пригласить тебя на вечернюю прогулку.

— Она не выйдет за пределы замка, — ответил вместо нее Деректарг.

— Мы будем в оранжерее. Кроме того, при ней может находиться ее страж, — земеелюд изогнул губы, словно справлялся со злостью, которую вызвали предыдущие слова дракона.

Деректарг долго сверлил взглядом принца змей, но в конце дал молчаливое согласие.

Слуга, ожидающий нас у закрытых дверей, поспешил провести обратно. Я шла позади принцессы, но никак не могла отделаться от настойчивого и какого-то болезненного взгляда Деректарга, которым тот сверлил мою спину.

Графиня попробовала отстать и уцепиться принцу в локоть, но тот та-а-к посмотрел на нее, что та предпочла молча догнать Ангелику и, наконец, сопроводить ее, как той и было наказано.

Узкие полукруглые коридоры-норы не давали простора. Они давили и вызывали отвращение. Хотелось передернуть плечами, сбросить неприятные ощущения.

Когда слуга довел Ангелику до наших общих покоев, Деректарг остановил меня.

— Задержись, — пророкотал он. Ангелика посмотрела на меня, но, видя мою невозмутимость, ушла. Той надо было собраться к свиданию. Графиня послала мне полный злорадства взгляд и поспешила помочь принцессе.

— Я сам дойду до своих покоев.

Слуга поклонился и поспешил скрыться из виду недовольного дракона. Признаться, я бы и сама ретировалась. Да кто же мне позволит?

— Как… тебя… зовут?

— Леан Блэр.

— Откуда… ты… — я чувствовала тягучее напряжение, повисшее между нами. Дракон был слишком близко. Я бросила случайный взгляд на полурасстегнутый камзол, в вороте которого виднелась мощная и крепкая шея. Драконица заворочалась внутри. В моих мыслях пронеслись непристойные картинки.

— Из Драмоса. Прибыл… не так давно в столицу… — мне тоже было слишком трудно говорить из-за близости принца. Его зрачки снова утратили человечность. Они стали тонкими, как острое лезвие бритвы. Ноздри трепетали, принц сделал еще один шаг ко мне.

Он был слишком близко.

Слишком волнительно.

И мучительно сладко.

Деректарг практически нависал надо мной, его грудная клетка тяжело вздымалась. Моя вторила его движениям. Казалось, мы дышали в едином ритме. Дракон сжал руку в кулак, выпуская длинные черные когти, и поставил ее над моей головой. Я услышала скрежет когтей по каменной кладке. Он все хуже и хуже контролировал себя. Волосы были взъерошены, челюсти крепко сжаты, губы поджаты, а глаза прожигали во мне дыру.

— Ваше высочество, — тягучий голос принца Шира аш Ниршахаа разрушил напряженность, возникшую между нами с принцем. Тот моргнул, с трудом приходя в себя и медленно отстраняясь от меня.

Даже не хочу знать, насколько странной и непотребной была наша поза, для принца змеелюдов. Я повернулась в его сторону. Тот был один. Деректарг размял шею, прикрыл глаза и потер пальцем с острым черным когтем свой висок. Похоже, его ставили в тупик собственные инстинкты. Собственно, как и мои меня

— Я пришел за вашей сестрой.

— Конечно, — дракон отошел на шаг, потом еще на один. Они давались ему трудно. Даже если Ширу аш Ниршахаа и показалась наша композиция странной, сохранял молчание. Он постучал в дверь. Я посторонилась, но не выпускала Деректарга из поля своего зрения.

Ангелика сменила платье на темно-синее с закрытыми плечами и взяла с собой теплую шаль. Принцесса обменялась парой слов с принцем змей. Я пристроилась сзади пары. Но успела бросить взгляд через плечо, прежде чем коридор вильнул в сторону.

Деректарг так и стоял, смотря нам вслед. А графиня гладила его локоть. Я сжала челюсти, а потом выбросила все мысли о нем из головы. Хотя мне еще долго хотелось убивать… Драконица металась внутри меня.

Я не вслушивалась в любезную и какую-то слишком сладкую речь змея. Хотя и поймала себя на мысли, что он напоминал мне самого настоящего змия-искусителя. Однако, на очередной узкой тропинке, идущей между деревьями замкового сада, я услышала.

— Моя принцесса будет против принять моих братьев в семью? Ты бы оказала мне честь, моя любовь, если бы не стала лишать меня Гнезда, — Шир остановился под раскидистым деревом, больно напоминающим мне иву. Их лица из-за свисающих стеблей оказались прикрыты. Я приблизилась. Но змей поднял руку, преграждая тем самым мне путь. Я лишь скривилась, но, разумеется, не послушала его.

— Твой страж слишком близко находится к тебе. Мне стоит беспокоиться, мое счастье? — голос принца окрасился сталью.

— Нет, конечно, — тихо произнесла Ангелика, а после умоляющим взглядом попросила меня остаться немного в отдалении.

Я кивнула головой, но далеко все равно не ушла. Я слышала все, о чем те говорили.

— Мне не нравится твой страж. В стенах моего дома тебе ничего не угрожает.

— Это воля императора и я подчиняюсь ей, — Ангелика весьма правильно выразилась. Змею нечем было крыть. Мне даже показалось, что я услышала зубной срежет его ядовитых клыков.

— Император мудр, — поджал тот губы. — Но ты так и не ответила? Примешь ли ты моих братьев?

— Я… только твоя истинная… — с паузами проговорила Ангелика.

— Так значит, ты не собираешься чтить наши традиции?

— Я… — начало было принцесса, но тот перехватил ее руки и сжал, заглядывая в глаза. Я сместилась, чтобы еще лучше видеть пару.

— Подумай о моей просьбе. Ведь наше Гнездо в твоих руках. Мое сердце в твоих руках. И жизнь моих братьев, что будут обречены при дворе… — принц уговаривал Ангелику. Я же задумалась, почему именно сейчас? И странные слова Деректарга, что я успела услышать в обеденном зале обретали совсем другой смысл. Выходит, он против, чтобы его сестра делила постель с еще кучей мужчин? И я его понимала. Может, у них и принято многомужество, но и принцесса непростая поданная. За ее плечами реальная сила империи. И те могут позволить себе диктовать свои условия змеям, чье королевство не в сравнении меньше Дрогоса.

Мне нравилась принципиальность Деректарга в этом вопросе. Но не нравилось, как змей принялся обрабатывать свою истинную.

Я видела как неудобно Ангелике, и как та желает побыстрее закончить свидание, которое вовсе и не является таковым. Больше было похоже на промывку мозгов. Шир пытался поймать взгляд Ангелики и, предполагая, как змеи могут завораживать своим взглядом, решила вмешаться.

— Ваше высочество. Нам стоит возвращаться, — резкий хищный поворот головы принца Шира был похож на бросок кобры. Черты его лица заострились так, что он стал похож на чудище. А ноздри словно расползлись по тонкому лицу, превращаясь в щелки. Я не смогла скрыть брезгливости. Ангелика вырвала свои руки из рук принца. Качнула головой и сделала шаг назад. Она была как-то дезориентирована, и это все наводило на нехорошие мысли.

— Мы еще не выпили традиционного чая, — прошипел в мою