И теперь завидовала. Ну не жалкая ли она?..

— Предполагаю, имеет смысл подарить ей нечто редкое, магического толка, — вслух сказала она мягко. — Книгу, артефакт, существо, живое или мёртвое — не думаю, что есть разница. Важны лишь уникальные магические свойства, так мне кажется. Могу ошибаться, но не думаю, что обычные цветы, украшения или сладости тут могут быть восприняты благосклонно.

— Да, вы правы, — Чо искренне ей улыбнулся. Он принялся перечислять варианты, но Гун слушала вполуха и всё смотрела на зеркало. И ей казалось почему-то, что собственное отражение глядит в ответ насмешливо, презрительно, будто видит её насквозь и полагает той ещё лицемеркой и трусихой. Хотя понятно, что ей только кажется… Только вот, чем больше Гун смотрела, тем больше понимала: позже она вернётся сюда так, чтобы никто не видел и не знал.

Ей же не обязательно будет прямо сходу признавать свою пару, верно? Но просто посмотреть никто не мешает!..

* * *

Драконы не боятся темноты.

Такова теория. Да что там, это было бы глупо для существ с идеальным ночным зрением!

Но в той темноте, что сгустилась в одном из забытых складов Магической Гильдии, было нечто пугающее.

Даже для дракона.

Гун, подходя к тускло мерцающему стеклу и зажигая в воздухе оранжевые огни, чувствовала себя не опытной драконицей, а невежественной селянкой, что призывает в зеркальный ряд Мастера Танцующего в надежде узреть собственного суженого в убегающих вдаль отражениях.

Да, у её шалости был другой масштаб, другие ставки, но иррациональный страх перед неизвестным и желание обхитрить судьбу те же. Иронично… так ли драконы отличаются от людей, как им того хотелось бы?

Гун глубоко вздохнула. Отражение смотрело на неё пристально, оценивающе, уже даже не пытаясь копировать её движения. Оно будто взглядом вопрошало — ну? Решишься или дальше будешь там стоять?

И Гун замерла.

Здравый смысл советовал хотя бы поговорить с Ири, а лучше — просто пойти и нормально поспать, наконец, доверив судьбе и Предназначению самостоятельно решать поставленные перед ними задачи. Тот же Чо в любом случае встретился бы со своей парой, не так ли?..

Гун стоило бы уйти, стоило, правда, но было что-то в магии этого проклятого зеркала, в глазах её отражения; нечто, чего так отчаянно не хватало. Нечто, что она не позволяла себе никогда. Нечто, что она затолкала в дальнюю кладовку своей души, как прячут нерадивые хозяйки всякое старьё, которое не поднимается рука выкинуть.

Там, в этой кладовке, были дерзость, свобода и вызов. Там было то, чего ей всегда недоставало.

Ей показалось, что зеркало растрескалось, отображая тысячи улыбок и угодливых масок, среди которых не было её. Ничего и никогда не принадлежало самой Гун. А истинная пара… может, это и впрямь шанс.

Драконица шагнула вперёд и недрогнувшим голосом прочла письмена, напитывая их силой своего огня. Ей пришлось ждать долго, руны загорались неохотно, словно бы преодолевали серьёзное сопротивление. А потом отражение, лицо которого было испещрено трещинами, ухватило Гун за руку. И она начала падать, и падать, и падать…

Чтобы приземлиться на огромную постель, на которой она была далеко не первой по счёту женщиной.

И, строго говоря, даже не второй или третьей.

Даже её, воспитанную в весьма либеральном Предгорье, картина развернувшихся игрищ эпатировала настолько, что она застыла. Во многом, конечно, шокировало не столько происходящее, сколько интерьеры и вещи, которых в их мире не было.

И быть не могло.

Уставившись на открывшееся её взору великолепие, Гун пропустила момент, когда в волоске от её шеи застыли острейшие когти.

— Вот смотрю я на вас, леди, и печалюсь, — сказал вкрадчивый, жгучий голос, от которого по спине её промаршировали толпы неведомых насекомых. — Мне даже интересно знать, неужели перевелись нормальные шпионы, и в ваши ряды теперь берут очень наглых и очень тупых? Деточка, в тебе меня радует только одно: тот факт, что всё хорошо с внешними критериями отбора. Хоть развлекусь в удовольствие, что ли…

Как говорится у драконов — готовь гробы, мы прилетели. Вот так нашла истинную пару, да-да…

Гун на миг прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться и делать то, что она умеет лучше всего — анализировать.

Итак, предположительно (если артефакту не захотелось пошутить), незнакомец за спиной — её пара. Остальные существа, находящиеся в комнате — женщины, и притом недостаточно одарённые для того, чтобы быть парами дракона, так что тут можно утверждать однозначно.

Далее. Определить видовую принадлежность возможным пока не представляется: мужчина, как и она сама, скрывал ауру от излишне любопытных. Однако, он не может быть демоном, если является её парой, и фейри — иное строение когтей. С наибольшей долей вероятности, многоликий.

Окружающий мир… вот тут начиналось самое необычное.

Тяжёлый воздух со странными, незнакомыми примесями. Странные особенности у девушек. У одной волосы короткие, как у орчанки, у другой маленькая серьга-камушек в носу, у третьей волосы наполовину свои, наполовину — чужие; возможно, сняла скальп врага, но на воина не похожа совсем. У четвёртой кожа цвета шоколада — красиво и экзотично.

Вообще все они, на вкус Гун, были красавицы. Это успокаивало — у её пары мерзкий характер, но хотя бы хороший вкус. Не исключено, что при других обстоятельствах она вполне могла бы поучаствовать в этом мероприятии на добровольной основе. Увы, ситуация не располагала.

Основной причиной для беспокойства (помимо когтей у горла, конечно) была висящая на стене тонкая чёрная пластина, показывающая полыхание пламени. По всем признакам, это была коробочка иллюзий из техногенного мира, которую их учёные всячески пытались воссоздать — но пока что безрезультатно. Как вывод, это всё же был другой мир. Возможно, техногенный. Хотя иномирцы почти никогда не становятся парами драконов (если они не потомки выходцев из их мира), а проектор иллюзий соседствовал в этом интерьере с исконно магическими предметами.

Да и разговаривали тут на чистейшем предгорном наречии языка многоликих. Как минимум, мужчина за спиной владел им в совершенстве.

И вот на этом пункте логическая цепочка окончательно развалилась. Да куда, во имя Неба, её занесло?!

— Эй, лисичка, не молчи! Я ведь могу и разозлиться…

Гун опешила окончательно. Лисичка? Да, несведущие часто принимают оранжевых драконов, скрывающих ауру, за знатных лис. Но многоликий-то как может перепутать? Или… может ли такое быть, что он никогда в жизни не видел Оранжевых драконов?!

— Я приказал отвечать!

Когти вошли в кожу. Весьма продуманно — довольно глубоко, причиняя боль, но пока не задевая жизненно важных сосудов.

Гун ощутила, как стекает вниз кровь, и увидела, как расцветает, подтверждая парность, роскошная азалия — алая, но словно припорошенная серой пыльцой.