За то время, что нанимателя не было, демон успел воспользоваться пунктом о защите контрагента, обойти запрет и промотать воспоминания девочек перед внутренним взором. Истинная пара… он не знал, что сказать Ижену по этому поводу. Как почти друг (а этого конкретного дракона за годы, проведённые бок о бок, он всё же начал считать почти другом) демон был рад за Ижена: по всем прикидкам, душа ему досталась достойная, сильная, весьма неглупая и яркая. С такой интересно играть. Даани бы сам… хм, не отказался.

С другой стороны, он, как сотрудник, предвкушал много геморроя и зажигательных спектаклей. И гору проблем, разгребать которые придётся именно ему.

— Устрой мне встречу с лордом Лаари! — рыкнул слегка дымящийся дракон.

Ну вот, началось.

— Когда?

— Чем быстрее, тем лучше.

Просто отлично.

— Ты знаешь, у Лорда сейчас… не самый простой период. Мягко говоря. Разумно ли его отвлекать?

— Спроси, когда он сможет уделить мне время. И скажи, что это важно, в перспективе — и для него тоже. Посмотрим, что он ответит!

Даани подавил вздох.

Да, с большой долей вероятности Лаари плюнет на все дела. Во-первых, из любопытства, во-вторых — из-за особого статуса Ижена.

Этот конкретный Призрачный был любимчиком Чёрного Палача. Причём, как ни странно, не одним из мальчиков для развлечений, бывших или будущих; Даани было очевидно, что лорд Лаари относится к Ижену если не как к сыну, то как к воспитаннику. То бишь — искренне любит, просто на свой, демонически-психопатический лад.

Многие не понимали причин такого положения вещей, и Даани такая непонятливость веселила.

Остальные Призрачные уродцы слушались папочкиных приказов, лебезили перед Лаари и чуть ли не облизывали его во всяких интересных местах (кое-кто, может, и впрямь облизывал; Даани бы не удивился). Ижен во всеуслышание называл Лаари "этот весёлый психопат", постоянно сталкивался с ним лбами и интриговал против него. С самого детства Ижен стремился обыграть Чёрного Палача, упорно не поддавался его влиянию и ухитрялся довольно резво сопротивляться промывке мозгов, которую его братья более-менее искренне принимали за чистую монету.

Удивляться, почему именно Ижена Лаари выбрал своим фаворитом и учеником, мог только тот, кто совершенно не понимает демонов.

* * *

— Ты звал, — Лаари возник в зеркале и посмотрел на Ижена, как божество на особо обнаглевшего просителя. — И очень надеюсь, что ты скажешь нечто действительно интересное. У тебя ровно три секнды.

Ижен приторно улыбнулся, почти предвкушая реакцию.

— Возможно, существует артефакт, способный перенести существо к истинной паре. Где бы та ни находилась.

Как и ожидал Ижен, рыбка заглотила наживку: глаза демона полыхнули тёмным огнём.

— Меня заверили, что это невозможно, — отметил он слишком равнодушно для истинно незаинтересованного существа. — Многие компетентные специалисты, в том числе Жрецы. В обстоятельствах, когда солгать… затруднительно.

— Что же, — хмыкнул Ижен. — Вот тебе факты: не далее как пару часов назад мне на голову свалилась моя пара.

— Та самая драконица, которую ты посчитал моим подарком?..

— Именно. Сначала я принял её за шпионку, потом, когда расцвели цветы — за твой подарок. Она ухватилась за последнюю идею и сделала всё, чтобы я в неё поверил.

— И чтобы ты отвлёкся, — усмехнулся Лаари вкрадчиво. — И думал чем угодно, кроме головы… Понимаю. Умная малышка. С такой будет крайне интересно играть, тебя можно поздравить. Впрочем, от твоей души иного и не ожидалось. Но я всё ещё не вижу, с чего ты решил, будто артефакт существует. Всё это может быть совпадением. Да, почти невероятным, но всё же — совпадением. Её могли прислать, чтобы убить тебя или что-то выведать, а парность могла оказаться неожиданностью. Мы, демоны, часто находим пары в нестандартных ситуациях вроде этой.

Ижен не стал заострять внимание на этом: "Мы, демоны". Обычно огрызался, но в данный конкретный момент позволил бы причислить себя хоть к демонам, хоть к хрюкодинозаврожопохвостам — на повестке дня были проблемы посерьёзнее.

— Логично, — в тон Лаари сказал он. — Только вот я, как ты понимаешь, не самый доверчивый ребёнок в этой песочнице. Я надавил ментально, чтобы не смогла солгать, и услышал примерно следующее: "Всё, что я знала, отправляясь сюда — что здесь моя пара. Я не собиралась шпионить или вредить тебе".

— В прошедшем времени, — демон усмехнулся. — Вдвойне умная малышка… Просто так, из ниоткуда, такие умения не возникают. Но — продолжай, благо становится всё интереснее.

— Я… — Ижен невольно поморщился, но всё же продолжил. — Я увлёкся. Был преступно беспечен. Слишком поздно понял, что она тянет время. По всему выходило, что речь о конкретном, строго ограниченном промежутке времени. Однако, я успел сунуться за ней в портал; правда, меня не пропустило, но понять кое-что о природе коридора, в котором очутился, равно как и считать отпечаток силы, я смог. Артефакт, кстати, был напитан магией межмирового крылатого божества уровня Чернокрылой Скверны. Полагаю, вам это о чём-то скажет.

Лаари хмыкнул. В его глазах горел, уже не стихая, хищный пламень.

— Итак, интересно… Давай так — у меня мало времени, потому пропустим поклоны. Ты не просто так мне это рассказываешь, не так ли? Потому сразу к сути. Чего ты хочешь в обмен на координаты этой — не факт, что вообще существующей — игрушки?

— Отправь меня за ней в шестой мир, — сказал Ижен, сам поражаясь собственной наглости.

— Исключено. Вам запрещено там появляться.

— Открой портал, прикрой меня перед отцом — и ты получишь свой артефакт. И, опережая твою реплику о пытках — клянусь Смертью, я не сообщу тебе, где артефакт, если ты не выполнишь мою просьбу.

Над рукой Ижена замерцало потустороннее пламя, подтверждая клятву.

По губам Лаари скользнула странная улыбка.

— Дети так быстро растут… — протянул он издевательски.

— Да или нет, — внутри дракона всё вибрировало от волнения, но внешне он оставался спокоен.

— Твой отец не просто так придумал для вас правила…

— А мне казалось, для тебя, Лорд Лаари, правил не существует.

— Маленький льстец, — ухмыльнулся демон.

И Ижен понял, что выиграл.

* * *

Игорь добрался к Максу на следующий день.

Планировал раньше, но переезд на новое пмж большого количества попаданцев-Робинзонов — не то событие, которое можно было легко и просто организовать. Опять же, Маллани надолго задержаться с ним не могла: пусть её ребёнок пока и пребывал в сплетённом некромантами магическом подпитывающем коконе, а всё равно спихивать его надолго на грозную белочку было неприлично.